Por David Brough y Reese Ewing
LONDRES/SAO PAULO, 8 oct, 8 Oct. (Reuters/EP) -
- Los márgenes reducidos de los ingenios azucareros por la caída de los precios tras años de abundancia de suministro en el mundo están acelerando los cierres de plantas y la consolidación en el sector, lo que podría erosionar la producción global y dar soporte a los valores en el mercado.
El mundo se está comiendo las enormes existencias de azúcar tras cuatro años de superávit que provocaron que los precios cayeran a sus niveles más bajos en cuatro años, golpeando los márgenes financieros de los ingenios.
Ante la caída de los ingresos, más procesadores de azúcar en Brasil -el mayor productor mundial de la materia prima- cerrarían en los próximos meses, mientras que los ingenios en India amenazan con dejar de moler caña este año.
Los molinos de Tailandia, segundo más grande exportador de azúcar del mundo, viven una situación algo mejor a la de aquellos ubicados en los principales países productores. Se han expandido a un ritmo más moderado que los ingenios brasileños y también se han beneficiado de mano de obra y tierras baratas, y del crecimiento de mercados regionales como China.
Sin embargo, los márgenes también se están achicando en Tailandia, debido a los bajos precios del azúcar.
Los valores referenciales del azúcar han caído a mínimos de más de cuatro años el mes pasado, tras varias temporadas consecutivas donde la producción sobrepasó a la demanda.
La crisis de la molienda de caña es más aguda en Brasil, el mayor exportador mundial de azúcar.
"¿Para qué tomar un ingenio en quiebra e invertir más dinero en un mercado de azúcar que no paga?", dijo Claudiu Covrig, analista agrícola de Platts Kingsman, en el marco de la semana del azúcar de Londres.
Con precios muy por debajo de los costos de producción y precios oficiales de la gasolina poniendo un límite a los márgenes de rentabilidad del etanol, es probable que los ingenios continúen cerrando e ingresando en bancarrota o reestructuración de deuda, dijeron fuentes del sector.
"Los ingenios están cerrando y bien podría llegar un momento en que haya una falta de capacidad procesadora en Brasil", dijo Tom McNeill, de Green Poll Commodities.
"Lo más probable es que se produzcan otros cinco a 10 cierres de ingenios brasileños el próximo año", agregó.
Una falta de capacidad procesadora significaría que la caña de azúcar se quede en los campos sin cortarse, ni venderse, una reducción de los ingresos para los agricultores y de la producción mundial.
Y también crearía oportunidades para que otros productores, como Tailandia, se queden con algo de la participación brasileña en el mercado exportador de azúcar.
Desde la crisis financiera del 2008 unos 50 molinos de caña han cerrado de los 430 existentes en Brasil, mientras que otros 60 han ingresado en procesos judiciales para reestructurar deuda.
Si el piso del ciclo actual se extiende más, entre 10 y 20 molinos más podrían solicitar la reestructuración de deuda.
En India, el mayor consumidor mundial de azúcar, los molinos han venido sufriendo pérdidas debido a las caídas de los precios globales.
Los gobiernos central y estatales establecen los precios de la caña que los molinos deben pagar a los productores, pero estos no están dispuestos a aceptar rentabilidades más bajas.
La mayoría de los molinos en la región norteña de Uttar Pradesh, principal zona productora de azúcar del país, han dicho que suspenderán el procesamiento de caña en la temporada 2014/15 a menos que el gobierno del estado baje el precio de la caña que los molinos deben pagar a los productores.
Si los molinos no producen azúcar, India podría consumir más rápido sus inventarios e incrementar las exportaciones, lo que absorbería parte del exceso de suministro global y daría soporte a los precios en los mercados internacionales.