Por Julien Pretot
MONT-VENTOUX, Francia (Reuters/EP) - El ciclista español Alberto Contador quedó a un paso de ganar el Tour de Francia, al mantenerse como líder de la carrera luego de la penúltima etapa disputada el sábado.
El corredor del equipo Astana llegó cuarto y se aseguró virtualmente su segundo título de la tradicional competencia, tras controlar a sus principales rivales en los 167 km del tramo que tuvo final en el Mont-Ventoux.
De ese modo, logró retener el maillot amarillo que lo acredita como líder de la clasificación general.
Su compatriota Juan Manuel Gárate fue el vencedor en la jornada más prestigiosa de la carrera, seguido por el alemán Tony Martin y el luxemburgués Andy Schleck.
Con vistas a la etapa final de la competencia en los Campos Elíseos en París, Contador, campeón del evento en el 2007, se encuentra en lo más alto de la tabla con una ventaja de cuatro minutos y 11 segundos sobre Andy Schleck y de 5:24 sobre el estadounidense Lance Armstrong.
Contador se mostró muy contento con tener la victoria casi asegurada, aunque optó por restar importancia a sus éxitos, al menos por el momento.
"Ha sido un día grandísimo y la verdad que estoy muy contento, lo he conseguido y esta victoria es muy, muy especial. (El valor) se tiene que ver con el tiempo", dijo el madrileño a Televisión Española.
El virtual ganador de esta edición de la ronda francesa también habló la situación vivida en su equipo y de su rivalidad con Lance Armstrong.
"Hice dos carreras, una en bicicleta y otra en el hotel", señaló.
"Fue muy diferente (a su anterior victoria en el Tour en 2007), y por eso tiene un valor especial. Desde luego me voy con la consciencia muy tranquila, muy contento con lo que he hecho", añadió.
CONTINUOS ATAQUES
Gárate ganó por delante de alemán Martin quien, como él, formó parte de una fuga de 16 hombres que se formó al inicio de la etapa en Montelimar.
Los dos ciclistas fueron los dos únicos escapistas que evitaron ser alcanzados por los principales favoritos en el último ascenso, y llegaron juntos hasta la línea de meta a pesar de los continuos ataques de los hermanos Andy y Frank Schleck.
Andy acabó tercero en la etapa, por delante del líder del Tour Contador y el estadounidense Armstrong, quien salvó su posición en el podio en el complicado ascenso final.
Cada vez que los dos corredores luxemburgueses intentaban mover la carrera eran frenados inmediatamente por Contador, que de ese modo logró mantener su ventaja como líder.
En una de los últimos ataques de los Schlecks, el español incluso ayudó a su compañero Armstrong, haciendo de puente para reducir la distancia y mantener la tercera plaza.
"Iba vigilando a Lance para mantener el podio", declaró Contador al finalizar la etapa.
El heptacampeón del Tour quedó lejos del triunfo, a más de cinco minutos de Contador, pero volverá a subirse al podio en París por primera vez desde 2005, luego de tres años y medio en el retiro.
En tanto, el británico Bradley Wiggins, de gran carrera, quedó atrás en el último kilómetro del Mont-Ventoux pero mantuvo el cuarto puesto en la tabla general, mientras que Frank Schleck trepó al quinto lugar.
El Tour concluirá el domingo en los Campos Elíseos de París con una etapa de 164,5 km que dará inicio en Montereau-Fault-Yonne.