BOURG-SAINT-MAURICE, Francia (Reuters/EP) - El ciclista español Mikel Astarloza utilizó sus habilidades de escalador para ganar el martes la decimosexta etapa del Tour de Francia, disputada entre Martigny, Suiza, y Bourg Saint-Maurice, Francia.
El corredor vasco, de 29 años, surgió en los últimos dos de los 159 kilómetros que comprendió el recorrido y le dio a su equipo, el Euskatel, su primera victoria en el Tour desde el 2003.
"Soy un buen escalador, puedo mantener un gran ritmo en el llano, pero no soy un velocista. Mi única posibilidad era atacar desde lejos y estoy muy contento con el resultado", dijo Astarloza a periodistas.
El francés Sandy Casar fue segundo por sexta vez, seguido por su compatriota Pierrick Fedrigo.
En tanto, el español Alberto Contador mantiene el maillot amarillo de líder con un minuto y 37 segundos de ventaja sobre el estadounidense Lance Armstrong y un minuto y 46 segundos sobre el británico Bradley Wiggins.
Astarloza se escapó en un ataque en los kilómetros finales para ganar en solitario tras una fuga de siete corredores que se había formado durante los dos ascensos del día, el Grand Saint-Bernard y el Petit Saint-Bernard.
El triunfo fue además el primero del corredor vasco en el Tour, donde finalizó noveno en la edición de 2007.
El italiano Franco Pellizotti, que lleva el maillot de lunares rojos que acredita al mejor escalador, se escapó de una temprana fuga junto al ruso Vladimir Karpets.
Ambos alcanzaron la cima del Grand Saint-Bernard con una ventaja de 1'15" sobre un grupo de 17 corredores, con el pelotón 50 segundos más atrás.
Los ciclistas pasaron por la torre italiana de Arvier, dónde nació el francés Maurice Garin, primer ganador del Tour en 1903.
El dúo de escapistas fue atrapado por el grupo principal al comienzo del Petit Saint-Bernard, con Pellizzotti atacando de nuevo a seis kilómetros de la cima para afianzar el maillot de lunares.
En el descenso se reagruparon ocho fugados, entre los que estaban Pellizzotti y Astarloza, que atacó a falta de dos kilómetros para llevarse la victoria.
ARMSTRONG SE RECUPERA
En el último ascenso, Armstrong se separó del grupo de favoritos a seis kilómetros de la cima, después de un fortísimo ataque del luxemburgués Andy Schleck.
Schleck sólo fue seguido por su hermano Franck, Contador, Wiggins, Andreas Klden y Vincenzo Nibali.
Sin embargo, Armstrong regresó tres kilómetros después gracias a un resurgimiento que recordó al imbatible corredor que era antes, en los tiempos en que obtuvo siete títulos del Tour.
Gracias a este esfuerzo, la mayoría de los favoritos -con la excepción de Cadel Evans y el último ganador Carlos Sastre- se recuperaron y quedaron mejor posicionados.
"Fue una etapa difícil. Cuando los Schleck atacaron, fui capaz de seguirlos, aunque no fue fácil, especialmente seguir a Andy, es muy fuerte", destacó Contador.
"No voy a decir si estoy cansado porque mañana me van a atacar, pero lo estoy", añadió.
El líder del Tour también se tomó un momento para rendir tributo a Armstrong, que prometió tras la etapa de Verbier que trabajaría como su gregario de ahora en adelante.
""Lo que ha demostrado Lance es lo gran campeón que es. Estoy seguro de que será de gran ayuda en los días que quedan", señaló Contador.
En el descenso de Bourg Saint Maurice el compañero de los hermanos Schleck Jens Voigt tuvo una dura caída tras un fallo mecánico y tuvo que retirarse de su duodécimo Tour.
La etapa del miércoles, que comprenderá 169,5 kilómetros y finalizará en Le Grand Bornard, incluirá cinco puertos de montaña y se espera que sea la "etapa reina" de los Alpes de este año.
(Traducido por la Redacción de Madrid)