Por Toby Davis
RECIFE, Brasil, 22 jun, 22 Jun. (Reuters/EP) -
- El duelo entre Croacia y México por un lugar en los octavos de final del Mundial enfrenta directamente a Mario Mandzukic, un artillero que ha vuelto a marcar goles, con Guillermo Ochoa, un arquero que mostró una capacidad única para mantener vivas las esperanzas del "Tri" en el torneo.
Mandzukic, el principal atacante de Croacia, buscará mantener su racha goleadora tras marcar dos goles en el triunfo 4-0 Camerún tras perderse el debut por suspensión, pero tiene un obstáculo en su camino: el imbatible mexicano que prácticamente instaló una barricada en el arco y evitó que Brasil convirtiera en el encuentro del martes.
El premio por ganar en el decisivo partido del lunes por el Grupo A en la ciudad de Recife en un puesto en los octavos de final. México, que tiene cuatro puntos tras haber ganado un partido y empatado otro, sabe que una igualdad no es suficiente para un pase seguro a la segunda ronda.
"Nos ocupa que el equipo se mantenga en la misma forma. Podemos echar a perder todo lo bueno que hemos hecho si perdemos el lunes", advirtió el entrenador Miguel Herrera el viernes.
Pese a que la selección mexicana sólo ha anotado un gol en 180 minutos, Herrera confía en Giovani Dos Santos y Oribe Peralta como sus delanteros titulares.
Los dirigidos por Niko Kovac, que tienen un punto menos, ciertamente también necesitan ganar, aunque un gol podría ser suficiente si la ya eliminada Camerún no logra superar a uno de los rivales más duros con los que tendrá que jugar, Brasil, en un partido que se desarrollará de manera simultánea en Brasilia.
Mandzukic tendrá que ser agresivo en el ataque si quiere ayudar a Croacia a pasar a la siguiente ronda. La ausencia del delantero de 28 años, que juega en el Bayern Munich, se sintió con crudeza en la derrota 3-1 ante Brasil en el debut.
"Fue genial tener de vuelta a Mandzukic, él es uno de los mejores atacantes del mundo", dijo su compañero de equipo Ivan Perisic, autor de un golazo en la victoria ante Camerún. "Jugar con figuras como él, con (Luka) Modric e (Ivan) Rakitic es una gran motivación porque nos hace a todos mejores jugadores".
SUPERAR A OCHOA
Ochoa, que realizó dos espectaculares atajadas para impedir goles de la estrella de Brasil, Neymar, terminó siendo una figura crucial en el empate 0-0 que puso fin a la racha de 10 partidos consecutivos ganados por los anfitriones de la Copa.
Con una espectacular estirada, Ochoa desvió un cabezazo de Neymar en el primer tiempo, que llevó a evocar la famosa atajada del arquero inglés Gordon Banks ante la leyenda brasileña, Pelé, en 1970.
Más tarde el mexicano contuvo un feroz disparo del delantero en el segundo tiempo y detuvo otro cabezazo, esta vez de Thiago Silva, para dejar Brasil con un partido decisivo ante Camerún a fin de pasar a la siguiente ronda.
"México es un conjunto rápido y hábil, Ochoa exhibió una gran actuación frente a Brasil pero si repetimos el desempeño ante Camerún creo que tenemos buenas posibilidades de ganar", añadió Perisic.
Croacia no ha pasado a octavos de final desde su impresionante tercer puesto del Mundial logrado en 1998.
Para México es casi habitual pasar de la etapa inicial del Mundial y ha alcanzado los octavos de final en los últimos cinco torneos.
El ganador del Grupo A enfrenta al segundo del Grupo B y viceversa. Holanda y Chile, ya clasificados para octavos, juegan el lunes en su último partido de la primera ronda para decidir quién terminará primero en su zona.
A continuación, las posibles formaciones de los equipos:
Croacia: 1-Stipe Pletikosa; 11-Darijo Srna, 5-Vedran Corluka, 6-Dejan Lovren, 3-Danijel Pranjic; 18-Ivica Olic, 7-Ivan Rakitic, 10-Luka Modric, 20-Mateo Kovacic, 4-Ivan Perisic; 17-Mario Mandzukic
México: 13-Guillermo Ochoa; 22-Paúl Aguilar, 2-Francisco Javier Rodríguez, 4-Rafael Márquez, 15-Héctor Moreno; 7-Miguel Layún, 23-José Juan Vázquez, 6-Héctor Herrera, 18-Andrés Guardado; 10-Giovani dos Santos y 19-Oribe Peralta.