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Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 17 mar, 17 Mar. (Reuters/EP) -
- Los inicios de construcciones de viviendas de Estados Unidos se derrumbaron a su menor nivel en un año en febrero, probablemente debido a que el frío impidió las obras, la muestra más reciente de que su economía atravesó por un bache en el primer trimestre.
Los inicios de construcción se hundieron 17 por ciento a un ritmo anual desestacionalizado de 897.000 unidades, el menor desde enero de 2014, dijo el martes el Departamento de Comercio.
Los economistas encuestados por Reuters esperaban un ritmo de 1,05 millones de unidades en febrero.
Los inicios de enero fueron revisados al alza a un ritmo de 1,08 millones de unidades desde la tasa reportada anteriormente de 1,07 millones.
Pero el declive de febrero sería un revés temporal para el sector, ya que el mes pasado los permisos para construcciones futuras aumentaron un 3 por ciento.
Desde julio, los permisos habían superado el umbral de 1 millón de unidades.
"Un primer trimestre débil es algo prácticamente garantizado porque un invierno duro está afectando a la actividad", dijo Dan Greenhaus, estratega jefe de BTIG, en Nueva York.
El mal tiempo, un dólar alto, un crecimiento fuerte en el exterior y una disputa laboral en los puertos de la Costa Oeste -ya resuelta- afectaron la actividad económica de los últimos meses, generando dudas sobre la subida que se espera para junio de las tasas de interés de Estados Unidos.
No obstante, se espera que los responsables de la Reserva Federal, que el martes inician su reunión de política, desechen la frase "paciente" de su guía futura para las tasas de interés.
La semana pasada, los economistas redujeron sus proyecciones para el crecimiento del producto interno bruto del primer trimestre a un 1,2 por ciento anualizado, luego de los débiles datos de las ventas minoristas de febrero.
La economía creció a un ritmo de 2,2 por ciento en el cuarto trimestre.
Los precios de los bonos del Tesoro estadounidense extendían su avance tras la publicación de los datos de los inicios de construcciones, mientras que el dólar recortaba ganancias contra el euro y el yen.
El declive de febrero hizo que los inicios cayeran debajo del umbral de 1 millón de unidades por primera vez desde agosto pasado. Los economistas encuestados por Reuters esperaban un ritmo de 1,05 millones de unidades en febrero.
El tiempo frío azotó a gran parte del país en la segunda quincena de febrero. El tema climático, que afectó a las ventas minoristas en febrero, probablemente haya pesado en el crecimiento del primer trimestre.
Los inicios de construcciones de casas bajaron 3,3 por ciento comparado con febrero del año pasado.
"Vimos una debilidad extendida en todo el país, con los mayores declives en el noreste y en la región central, lo que sugiere que las malas condiciones del invierno en esas regiones frenaron significativamente la construcción residencial nueva", dijo Derek Lindsey, analista de BNP Paribas, en Nueva York.
"Pese a las decepcionantes cifras de los inicios, los permisos de construcción subieron y se mantiene una tendencia alcista, lo que sugiere que este punto débil en la construcción probablemente sea temporal".
Un mercado laboral que mejora velozmente impulsaría el crecimiento de los salarios y alentaría a más jóvenes adultos a dejar las casas de sus padres y comprar viviendas propias.
Ya en el cuarto trimestre, la actividad se estaba acelerando, superando la marca de 1 millón que suele asociarse con un mercado de viviendas bastante saludable.
El mes pasado, la construcción de casas unifamiliares, la mayor parte del mercado, cayó 14,9 por ciento a su mínimo desde junio pasado. En el segmento multifamiliar, la actividad colapsó el 20,8 por ciento.