Por Marcy Nicholson y Josephine Mason
NUEVA YORK, 6 abr, 6 Abr. (Reuters/EP) -
- El creciente apetito de China por granos como la soja y el maíz parece ser el principal impulsor del acuerdo por el que el operador estatal COFCO comprará una participación mayoritaria en el negocio agrícola de Noble Group, aunque la operación tiene mucho que ver con productos como el café, el cacao y el azúcar.
Por 1.500 millones de dólares, el intermediario estatal consigue un importante pedazo del mercado de materias primas "blandas", incluyendo ingenios azucareros y procesadores de café en Brasil, plantas de cacao en Indonesia, además de una vasta red logística y de almacenamiento.
Esta es la más reciente de una serie de adquisiciones y posibles ventas que están transformando al sector, justo en momentos en que algunos de los precios de esas materias primas, incluyendo el café y el azúcar, están recuperándose tras tocar mínimos de varios años.
Si bien el consumo se está desacelerando en varios países emergentes, la demanda por productos suntuarios como barras de chocolates y capuchinos está creciendo en economías emergentes como las de China e India.
Los expertos consideran que la más reciente fase de consolidación en el sector de las materias primas blandas no ha hecho más que empezar.
"El 2008 fue importante para las empresas de algodón, el año pasado para las de granos. Hasta ahora no se había visto para el café, el cacao y el azúcar, y ahora lo estamos viendo", dijo Joe O'Neill, un consultor independiente y ex ejecutivos de los mercados ICE, NYBOT y el mercado de algodón de Nueva York.
Hasta el anuncio de COFCO, las otras adquisiciones habían sido de jugadores establecidos que incorporaban activos o actividades estratégicas. Las grandes operaciones aún tienen que cerrarse.
Archer Daniels Midland Co todavía busca vender su negocio de cacao, uno de los tres mayores del mundo y que tiene un valor estimado de 2.000 millones de dólares. En noviembre, Bunge Ltd puso en revisión para una posible venta su unidad de azúcar, la que le ha generado pérdidas.
EL TAMAÑO IMPORTA
Las adquisiciones hasta ahora tienen un factor en común: buscar tamaño y escala para impulsar un negocio con márgenes estrechos.
"Es casi imposible en estos días funcionar como un simple intermediario de materias primas. En la medida en que los márgenes son magros se necesita negociar enormes volúmenes para obtener una ganancia", dijo Edward George, jefe de investigación de materias primas blandas de Ecobank.
Tras la impetuosa expansión de los últimos 15 años, con nuevos actores como Armajaro que entraron para abastecer de materias primas a los mercados emergentes, los expertos creen que una consolidación es lógica.
Los altos requerimientos de capital para financiar inventarios, precios volátiles y una intensa competencia por la materia prima hacen que sea un mercado difícil de navegar y ha llevado a muchos a buscar más participación en la cadena de producción.
Con COFCO, Noble consigue un socio con bolsillos profundos para que se haga cargo de su división más pequeña, que hizo negocios por unos 17.000 millones de dólares pero perdió 100 millones de dólares en 2013.
"Vamos a continuar viendo movimientos en términos de capital cambiando de manos y jugadores que vienen a consolidar el sector", dijo Philippe de Laperouse, director gerente de la consultora HighQuest Partners y ex ejecutivo de Bunge.