Por Cameron French
TORONTO (Reuters/EP) - Barrick Gold empezaría el próximo mes la construcción de su proyecto de oro y plata Pascua-Lama, ubicado en el límite de Argentina y Chile, gracias a una mejora en el clima y a la entrega de permisos claves necesarios para empezar los trabajos.
Pascua-Lama, uno de los últimos mega hallazgos de oro conocidos, alberga reservas estimadas por unos 18 millones de onzas de oro y proporcionará a Barrick, que tiene sede en Canadá, una producción de entre 750.000 a 800.000 onzas anuales del en sus primeros cinco años.
"Las condiciones climáticas están mejorando. No tenemos una fecha fija, pero estamos movilizándonos para la construcción y esta es inminente", dijo el portavoz de Barrick, Vince Borg.
El ejecutivo agregó que "inminente" significa dentro de un mes.
El proyecto, ubicado a unos 5.000 metros sobre el nivel del mar, es además uno de los mayores depósitos de plata, y rendiría inicialmente una producción anual de 35 millones de onzas.
Barrick dio luz verde al proyecto en mayo después de que Argentina y Chile alcanzaron un acuerdo impositivo sobre el depósito, y desde entonces la firma ha estado trabajando en el financiamiento y los permisos para Pascua-Lama.
Borg confirmó que la firma recibió recientemente permisos de agua, con lo que consiguió todas las licencias claves en ambos países. Faltan algunas que son de carácter administrativo , pero pueden ser conseguidos después de que empiece la fase inicial de construcción, dijo.
"Ahora lo tenemos. Estamos esperando las condiciones meteorológicas para empezar y vamos a hacerlo tan pronto mejoren", dijo Borg.
El desarrollo del proyecto fue postergado durante años, al enfrentar inicialmente la oposición de grupos ambientales preocupados por su impacto en los glaciares y el suministro de agua, y luego por la disputa entre Chile y Argentina acerca de cómo gravar un proyecto transfronterizo.
Pascua-Lama debería tener una vida útil de más de 25 años, y Barrick espera que la producción comience a principios del 2013.
La mina no será barata de construir, y los costos de construcción se estiman entre 2.800 y 3.000 millones de dólares.