(John Kemp es un analista de mercados de Reuters. Sus opiniones son personales)
Por John Kemp
LONDRES, 21 jul, 21 Jul. (Reuters/EP) -
- Los acreedores de deuda incumplida de Argentina y quienes los apoyan han advertido de que el país se arriesga a quedar al margen de los mercados internacionales de capital a menos que encuentre la manera de resolver sus problemas legales antes de un plazo límite que se cumple el 30 de julio.
Pero además del tenso litigio en las cortes de Estados Unidos, que ha dominado la cobertura noticiosa de Argentina por meses, el país está viviendo un auge de la perforación petrolera porque las empresas internacionales quieren convertir en dinero sus enormes recursos de esquisto.
En junio había en promedio 107 plataformas perforando en busca de petróleo o gas en el país, la mayor cantidad desde que comenzaron los registros en 1982, y más del doble que a comienzos del 2012, según la empresa de servicios petroleros Baker Hughes.
La mayoría está buscando petróleo más que gas. La exploración en busca de petróleo representa la mayor parte del incremento de actividad desde comienzos del 2012.
Gigantes norteamericanos de la perforación como Nabors Industries y Helmerich & Payne tienen algunas de sus mayores y más modernas plataformas en el país.
Helmerich & Payne tiene 10 de sus plataformas en Argentina, lo que representa un tercio de su capacidad de perforación fuera de Norteamérica, según una reciente presentación a inversores.
Además, una multitud de pequeños perforadores están en el país, la mayoría en las formaciones de esquisto Vaca Muerta y Los Molles en la cuenca de Neuquén, cerca de Los Andes argentinos.
BOLETO PREMIADO
"El esquisto en Argentina es único debido a la roca. Su espesor. Argentina de alguna manera se ganó la lotería geológica", dijo a Reuters un portavoz de Chevron en mayo.
"Vaca Muerta es como un enorme pastel. Mil pies (305 metros) de espesor en algunos lugares, lo que significa que un pozo puede ser mucho más productivo".
Chevron tiene una asociación con la petrolera estatal argentina YPF para desarrollar actividades de gas y petróleo en Vaca Muerta.
"Vaca Muerta podría ser un importante aporte al crecimiento de la producción de Chevron en el largo plazo", dijo la empresa en un comunicado en abril.
Neuquén es una región donde la producción petrolera y de gas tiene una larga historia y Vaca Muerta fue la fuente de muchos de los reservorios convencionales en el área.
Vaca Muerta tiene muchas de las características que han convertido en un éxito a los campos de esquisto Bakken, Eagle Ford y Permian en Estados Unidos: esquistos con mucha riqueza orgánica y poco contenido de arcilla en áreas que ya habían producido gas y petróleo y que tienen una infraestructura bien establecida.
LAS GRANDES LIGAS
En su evaluación amplia de los recursos mundiales de esquisto publicada en 2013, la Administración de Información de Energía (EIA) de Estados Unidos estimó que Argentina tiene los segundos mayores recursos de gas de esquisto del mundo, detrás de China, y es cuarto en cuanto a petróleo de esquisto, luego de Rusia, Estados Unidos y China.
Los recursos de gas y petróleo de esquisto recuperables representan algo más y algo menos, respectivamente, del 10 por ciento del total mundial, según la EIA..
Se cree que Argentina tiene más petróleo de esquisto que Estados Unidos, lo que eventualmente puede hacer que suba en el ranking de los productores mundiales.
Casi todo este petróleo y gas de esquisto está en las formaciones Vaca Muerta y Los Molles. La cuenca de Neuquén es entonces una de las apuestas de esquisto con mejores perspectivas en el mundo y una de las que con mayor probabilidad se desarrollará fuera de América del Norte.
RIESGO POLÍTICO
Si bien la geología bajo tierra es muy favorable, los obstáculos en la superficie a los desarrollos en gran escala son formidables.
La historia de inestabilidad económica y política de Argentina, las cesaciones de pagos, devaluaciones y expropiaciones de propiedad extranjera -incluyendo la reciente nacionalización de la participación de Repsol en YPF- pone nerviosos a los inversores.
Pero el premio es enorme, demasiado grande como para que las petroleras lo ignoren, y los políticos locales, desde la presidenta hacia abajo, se han mostrado muy conscientes de la necesidad de capital y experiencia extranjera para desarrollar un activo que puede transformar al país.
La suerte sonríe a los valientes, como pueden testimoniar las petroleras. Las grandes recompensas en el mundo están en ambiente políticos difíciles (Rusia, Irak, Irán, Mozambique) o con complicaciones geológicas (China, Brasil y el Ártico). Junto a esta compañía, los recursos de gas y petróleo de Argentina no parecen especialmente riesgosos.
Apache, EOG, ExxonMobil, Total , YPF, Chevron y varias compañías más ya están activas en la cuenca de Neuquén.
PROBLEMA LEGAL SECUNDARIO
En los próximos días, los inversores mirarán boquiabiertos el desarrollo de las noticias sobre si Argentina pagará o no a los acreedores holdout, si encontrará una manera de pagar a los bonistas reestructurados pese a las decisiones judiciales en Estados Unidos o si cae en una cesación de pagos.
Los especialistas en bonos han descrito la perspectiva de un incumplimiento de deuda como una "catástrofe" que cerraría los mercados financieros internacionales al país y enviaría a la economía a una caída en barrena, según la descripción del diario Financial Times. ("Argentina cerca del precipicio en arriesgada táctica de deuda", 20 de julio).
Esa valoración es casi con certeza exagerada. Los bonistas siempre usan palabras duras para hablar de las consecuencias de un default. Hay una larga historia de cesaciones de pagos soberanas en el mundo y no hay señales de que quienes incumplen paguen un castigo significativo después de un par de años.
En el mediano y largo plazo, el éxito o no de la producción de petróleo y gas en la cuenca de Neuquén es mucho más crucial para las perspectivas del país.
El futuro de Argentina no se decidirá en las cortes de Nueva York. Dependerá más bien de que las empresas puedan encontrar cómo liberar volúmenes comerciales petróleo y gas del esquisto grueso, y de que el Gobierno pueda ofrecerles un ambiente suficientemente estable para que hagan el trabajo.