Por Carey Gillam
MINNEAPOLIS, EEUU (Reuters/EP) - Bethany Whitehead está al tanto del beligerante debate nacional sobre la reforma de salud de Estados Unidos, pero la joven de Minnesota ha resuelto sus propios problemas, uniéndose a una cooperativa sanitaria.
El año pasado, esta empleada de un museo de arte de 33 años se encontró en problemas para pagar en primas mensuales el seguro que recibe de su empleador. Entonces se unió a su esposo en HealthPartners, una cooperativa con sede en Minnesota con más de 1,2 millones de miembros.
La pareja ahora paga sólo 80 dólares al mes por una cobertura conjunta y recibe una mejor atención, sostuvo Whitehead.
"Es una opción maravillosa", dijo respecto de la cooperativa, que le envía los resultados de sus análisis por correo electrónico y tiene una clínica especializada para mujeres cerca de su casa.
Estas cooperativas podrían tener un rol protagónico en la legislación que está siendo discutida en el Congreso.
A principios del mes pasado, la secretaria de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, afirmó que el Gobierno consideraría crear cooperativas de cobertura sin fines de lucro como parte del plan de reforma, que el presidente Barack Obama ha declarado como su principal prioridad doméstica.
Obama ha dicho que la reforma debería reducir los costos de la atención médica, proporcionar seguro para los 46 millones de estadounidenses que actualmente no tienen cobertura y no aumentar el déficit presupuestario de Estados Unidos.
El mandatario y la mayoría de los demócratas quieren que la reforma incluya un plan de salud administrado por el Gobierno, a fin de competir con las grandes aseguradoras privadas. Pero los republicanos dicen que la llamada "opción pública" es un camino hacia la medicina social de estilo europeo.
Las cooperativas, fundadas y gobernadas por miembros como organizaciones sin fines de lucro, suministran a muchos estadounidenses telefonía, electricidad y otros servicios además de créditos.
En la atención médica, los legisladores han estado considerando al grupo Health Cooperative en el estado de Washington y a sus 550.000 miembros, junto a HealthPartners, como modelos bien establecidos de competencia exitosa frente a las aseguradoras privadas.
Pero es poco probable que las cooperativas ofrezcan más que una solución parcial para el problema de las personas que carecen de cobertura, debido a su costo y a la interrogante sobre cuán rápidamente éstas podrían volverse competitivas.
"Estas no son fáciles de conformar. Toma muchos años desarrollarlas hasta que lleguen a un tamaño que las vuelva rentables", dijo William Peck, un médico y director del Centro para Políticas de Salud en la Universidad de Washington.
DEMOCRATAS ESCEPTICOS
Muchos demócratas temen que incluso con el respaldo del Gobierno las cooperativas no lleguen a cubrir a suficientes personas y carezcan de la influencia para bajar los costos.
"En términos individuales, las cooperativas tienen mucho mérito. Pero como solución sistémica, es poco probable que produzca mejorías rápido. Definitivamente necesitamos más innovaciones en la atención médica", dijo el cientista político de la Universidad de Yale Jacob Hacker, un defensor de la opción pública.
Muchos republicanos ven a las cooperativas de respaldo gubernamental como algo un poco mejor que la opción pública. El senador John McCain, el candidato republicano a la presidencia del año pasado, recientemente se refirió a ellas como "una puerta trasera" para la atención médica estatal.
Pero lejos de las riñas políticas, el interés en el modelo de las cooperativas sigue creciendo.
En Minneapolis, HealthPartners incorporó el año pasado a 80.000 nuevos miembros además de los 35.000 asociados inscritos en el 2007 y es considerada la mayor organización de salud sin fines de lucro administrada por privados del país, dijo su directora ejecutiva, Mary Brainerd.
El grupo, que técnicamente es una organización sin fines de lucro debido a criterios estatales, funciona en base al modelo de las cooperativas y sus miembros establecen las políticas de funcionamiento, con ganancias son retornadas a la entidad.
HealthPartners ofrece acceso abierto a una red de más de 36.000 proveedores y 200 hospitales y tiene planes de pago por desempeño para hospitales y doctores que alcanzan objetivos de calidad. Esta ofrece cursos para que la gente deje de fumar y baje de peso.
Los costos administrativos representan el 6 por ciento de los ingresos, comparado con el 10 al 20 por ciento, y a veces más, que representan algunas compañías de seguro comerciales.
"Hemos podido hacer un muy buen trabajo en la administración de costos para nuestros miembros. Pero no es fácil lograr eso de la noche a la mañana", señaló Brainerd.
Los legisladores han dicho que una nueva cooperativa probablemente necesite unos 500.000 miembros para tener suficiente apalancamiento y competir con otras aseguradoras. Se estima que los fondos iniciales para impulsar cooperativas han sido de 6.000 millones de dólares para cubrir sólo a los casi 12 millones de nuevos miembros, según investigaciones del Congreso.
Whitehead dijo no tener la respuesta correcta para la crisis de la atención médica, pero sostuvo que el modelo de las cooperativas funciona.
"Conozco a muchas personas que no tienen cobertura médica en absoluto y no tienen ninguna opción y simplemente no pueden costear el seguro. Ese es un temor terrible", declaró.