MANTA, Ecuador (Reuters/EP) - Ecuador asumió el viernes oficialmente las operaciones de una base militar usada por Washington durante una década, en medio de un fuerte debate por un plan de Colombia para autorizar a soldados estadounidenses utilizar áreas similares.
La base militar -ubicada en el puerto de Manta, a unos 250 kilómetros al oeste de Quito- comenzó a operar desde 1999 para la detección de actividades ilícitas en las costas del océano Pacífico, una de las principales rutas de tráfico de la cocaína que viaja desde América Latina hacia Estados Unidos y Europa.
Pero, tras la negativa del presidente izquierdista Rafael Correa para renovar el acuerdo, Washington se vio obligado a mirar a Colombia para sustituir la base ubicada en Ecuador y continuar con la lucha antidrogas en la región.
Bogotá próximamente firmará con Estados Unidos el acuerdo para permitir la utilización de siete bases en su territorio, lo que despertó críticas y temores en la región sobre una eventual expansión militar de Washington.
Venezuela, el más radical de la región, incluso puso a revisión sus relaciones diplomáticas con Colombia y agitó el fantasma de un enfrentamiento bélico por considerarlo una amenaza. Ecuador y Bolivia se han sumado a las críticas.
"La recuperación de la base de Manta es un triunfo de la soberanía y de la paz", dijo el canciller ecuatoriano, Fander Falconí, durante una acto castrense en el que la Fuerza Aérea asumió las operaciones de la base, un espacio de unas 27 hectáreas dentro de instalaciones militares ecuatorianas.
En Colombia, soldados estadounidenses utilizarían espacios de la Fuerza Aérea, del Ejército y de la Armada, según autoridades militares colombianas, para la lucha antidroga en la región, las mismas que se realizaban desde Manta.
Estados Unidos suspendió los vuelos antinarcóticos en julio pasado desde Ecuador y, hasta esa fecha, el Puesto Avanzado de Operaciones (FOL, por sus siglas en inglés) realizó más de 5.500 misiones que permitieron incautar en una década más de 1.700 toneladas de droga ilegal.
El valor comercial de la droga incautada se estima en unos 35.000 millones de dólares.
"El FOL resultó extremadamente útil durante los últimos 10 años para llevar a cabo los esfuerzos regionales contra el narcotráfico", dijo la embajada de Estados Unidos en Ecuador en un comunicado.
Las autoridades dispondrán de las instalaciones para un centro de entrenamiento de pilotos ecuatorianos y como centro de operaciones para aviones no tripulados que compró a Israel para el control de la frontera con Colombia y la lucha antidroga.
Pese a la negativa de Correa, quien dijo que primero se "cortaría la mano" antes de renovar el convenio, Estados Unidos dijo que continuará apoyando al país andino.