* Más de 400.000 personas huyen a refugios contra la tormenta
* Tormenta podría afectar a 12 millones de personas
Por Sruthi Gottipati y Jatindra Dash
ICHAPURAM/BHUBANESWAR, India, 12 oct, 12 Oct. (Reuters/EP) -
- La lluvia y el viento azotaron la costa este de India el sábado, obligando a unas 450.000 personas a huir a refugios mientras se acercaba uno de los mayores ciclones que ha visto el país y que amenaza con una gran devastación en tierras de cultivo y caseríos de pescadores.
En la Bahía de Bengala, el ciclón Phailin estaba a unos 90 kilómetros de la costa durante la tarde y se esperaba que llegue a la costa para el anochecer, con vientos de entre 210 y 220 kilómetros por hora.
Se espera que la tormenta afecte a 12 millones de personas, la mayor parte de ellas en los densamente poblados estados de Odisha y Andhra Pradesh, dijeron funcionarios de clima y gestión de desastres.
Incluso antes de que el ciclón tocara tierra, el viento torció y quebró palmas en los poblados a lo largo de la costa. Postes del tendido eléctrico yacían en el suelo y las caminos estaban obstaculizados con escombros.
Dos personas murieron aplastadas por árboles derribados y una tercera falleció cuando se cayeron los muros de su casa de adobe.
Niños aterrados se aferraban a sus madres mientras buscaban refugio. La mayoría de las ciudades costeras estaban desiertas, aunque quedaban algunas personas intentando escapar.
Algunos se refugiaron en templos, otros subieron a vehículos y se encaminaron tierra adentro.
"Esta es una de las evacuaciones más grandes realizadas en India," dijo Shashidhar Reddy, vice presidente de la Autoridad Nacional de Manejo de Desastres, quien estimó que más de 440.000 personas han abandonado sus hogares.
El tamaño de la tormenta aumenta las probabilidades de daños a propiedades, dijo a periodistas en Nueva Delhi. "Nuestra prioridad es minimizar la pérdida de vidas", afirmó.
Se espera que Phailin traiga marejadas con un aumento de 3,4 metros en el nivel del mar en su arribo a la costa, entre 12:30 GMT y 14:30 GMT.
El departamento meteorológico advirtió de grandes daños a casas de adobe, grandes cortes de electricidad y de las líneas de comunicación, además de la inundación de vías férreas y caminos. Los escombros levantados por el viento son otra amenaza.
"En una tormenta de ésta magnitud existe el potencial de daños extendidos en cultivos y ganado en las zonas costeras bajas y de casas arrasadas por completo", dijo Kunal Shah, jefe del equipo de respuesta a emergencias del grupo World Vision en India.
La agencia de riesgo de tormentas tropicales, con sede en Londres, clasificó el ciclón en categoría 5 - la calificación de mayor fuerza. El servicio meteorológico de la Armada estadounidense dijo que los vientos en alta mar llegaban a 314 kilómetros por hora.
(Información adicional de Sruthi Gottipati y Nita Bhalla; Traducido por la Mesa de Santiago; Editado por Iciar Reinlein en la Redacción de Madrid)