Por Joshua Schneyer
NUEVA YORK (Reuters/EP) - Los comerciantes de petróleo están confiando en un aliado involuntario, la OPEP, para que los ayude con lo que expertos dicen es una de sus tácticas más lucrativas de la historia: el almacenamiento de vastos suministros de crudo en el mar para su redituable venta posterior.
Firmas como Koch y Vitol han vendido millones de barriles de supertanqueros a Estados Unidos en el último mes luego de que los precios del crudo se duplicaran desde el invierno boreal, dijeron a Reuters corredores de cargueros.
El petróleo vendido ha pasado casi desapercibido, contrarrestado por los recortes de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) que permitieron a las firmas comerciantes descargar los tanqueros sin causar un tsunami de importaciones de petróleo en Estados Unidos que hubiera hecho colapsar a los precios.
Las importaciones de Estados Unidos, incluidas las ventas de los tanqueros, aumentaron la semana pasada un 3 por ciento, a 9,3 millones de barriles por día, pero aún se ubican por debajo del promedio de este año de 9,4 millones de bpd.
La OPEP y los operadores de petróleo a menudo están en malos términos. La OPEP culpa a los especuladores de las grandes fluctuaciones de los precios del crudo pero la prolija liquidación del crudo almacenado muestra como sus intereses pueden también alinearse, y cómo cada parte anticipa los movimientos de la otra.
Con los recortes del suministro, la OPEP buscó vaciar las existencias de petróleo en el mar e impulsar a los precios. Las firmas de comercio aguardaron que las reducciones de la OPEP entraran en vigencia antes de descargar su petróleo atesorado.
Las firmas han vendido alrededor de 30 millones de barriles de petróleo de los supertanqueros desde abril, cuando las existencias de crudo en el mar aumentaron hasta un nivel récord de más de 100 millones de barriles, precisaron corredores de tanqueros. Alrededor de 70 millones de barriles aún flotan en el mar, agregaron.
"Ahora hay menos petróleo en almacenamiento flotante de lo que había hace uno o dos meses, debido a los recortes de la OPEP y al incremento de la refinación", afirmó una firma que guarda petróleo en el mar, que pidió mantener el anonimato.
Para fines de julio, las firmas de comercio deberían vender otro 15 por ciento de los suministros flotantes, según datos obtenidos por Reuters.
El cargamento de cada supertanquero, de 2 millones de barriles, es suficiente como para cubrir un día de la demanda de California.
Las ventas liquidan posiciones de Koch, Vitol, Shell, Glencore, BP Plc y otras que redituaron por almacenar en el primer trimestre, cuando las primas por guardar petróleo fuera del mercado treparon.
OPEP TIENE AHORA INCENTIVOS PARA HACER TRAMPA
El almacenamiento oceánico es ahora menos atractivo luego de que los precios del petróleo para entrega a corto plazo subieron, reduciendo el llamado contango. La prima mensual por retener barriles en febrero de 8 dólares ha caído a 80 centavos de dólar. Ese nivel es inferior al dólar que cuesta mantener un barril en el mar.
"Durante un tiempo, el almacenamiento fue una licencia para imprimir dinero", afirmó Stephen Schork, autor del Shork Report sobre energía. "Ahora es menos rentable, por eso el petróleo es vendido", agregó.
Al cumplir en gran medida con los recortes de producción de 4,2 millones de barriles acordados desde fin del 2008, la OPEP, que bombea un tercio de los suministros de petróleo, ha permitido que los barriles almacenados puedan ser vendidos aún cuando la demanda mundial de combustible ha caído en medio de la recesión.
"La idea de la OPEP al reducir la producción fue la de sacar el petróleo del almacenamiento y bajar los niveles de importación", explicó Roger Diwan, socio de PFC Energy de Washington.
Las exportaciones de petróleo a Estados Unidos provenientes del Golfo Pérsico, han caído recientemente en alrededor de un tercio, de acuerdo a George Los, analista de la correduría de tanqueros C.R. Weber.
Las importaciones estadounidenses desde Arabia Saudita, el mayor exportador de la OPEP, se han desplomado a su nivel más bajo en 21 años, de acuerdo a datos gubernamentales. De 967.000 bpd en marzo, eran de menos de un medio de los máximos históricos.