Actualizado 27/08/2009 18:11

Plomo tóxico, líder en 2009, marcaría ritmo futuro

Por Nick Trevethan y Kylie MacLellan

SINGAPUR/LONDRES (Reuters/EP) - La materia prima con mejor desempeño este año es tóxica, un factor que podría hacer que el plomo siga marcando el ritmo mientras China analiza controlar el suministro después de un escándalo de envenenamiento.

Con el suministro del mayor productor del mundo constreñido y las alternativas de batería de plomo ácido muy alejadas, los analistas dicen que la tendencia que ha más que duplicado los precios del plomo este año aún tiene vida.

El precio del plomo ha subido un 14 por ciento desde el viernes pasado, después de que autoridades locales chinas suspendieron 240.000 toneladas de capacidad de refinería -el 6 por ciento del total del país- tras el hallazgo de elevados niveles de plomo en la sangre de miles de niños.

Eso permitió al plomo superar al cobre como la materia prima líder este año, ayudada por la perspectiva de un déficit del suministro.

Una consultora controlada por el Estado dijo que hasta el 60 por ciento de las plantas de plomo chinas no cumplen con los estándares de contaminación, un gran riesgo para el suministro mundial en un país que elabora más de un tercio de la producción total mundial de 8,6 millones de toneladas anuales.

"(Los aumentos de los precios) son muy sostenibles si se mantiene el disparador. Todo esto tiene que ver con el cierre de capacidad de fundidoras de plomo y de que las autoridades están analizando muy de cerca a otras fundidoras", dijo Stephen Briggs, analista de materias primas de RBS Global Banking and Markets en Londres.

"Claramente existe un fuerte riesgo de que una proporción significativa de capacidad sea cancelada por un período extenso", afirmó.

Pese a que los funcionarios de las fundidoras chinas dijeron que los cierres serán breves, una serie de problemas, entre ellos el escándalo desatado por la leche con melamina el año pasado, hizo que las autoridades de Pekín estén más sensibles a los disturbios sociales relacionados con la salud pública o la contaminación.

El Gobierno central aún no ha tomado medidas frente a los últimos reportes sobre contaminación, pero observadores dijeron que posiblemente Pekín intervenga para reforzar las regulaciones de seguridad de la industria.

ALZA

Los precios de los futuros de plomo reaccionaron rápidamente a los cierres, pero hasta ahora hubo pocas señales de problemas para obtener material. El descuento para el metal al contado frente al referencial de tres meses se achicó sólo 9 dólares, a 15 dólares.

Pero algunos analistas del mercado sugieren que tiene un potencial alcista.

"Los inventarios de plomo son bajos en comparación con otros", dijo Ben Westmore, economista de materias primas del National Australia Bank.

Las existencias de plomo en la Bolsa de Metales de Londres (LME por sus siglas en ingles), ubicadas en 120.775 toneladas, son suficientes para unos cinco días de consumo global, mientras que las de cobre cubren seis días y las de aluminio un consumo récord de un mes y medio.

Pero no todos prevén un alza de los precios.

Graham Deller, analista del grupo de investigación basado en Londres CRU, dijo que incluso si los chinos cierran más fundidoras en el mediano plazo, la capacidad ociosa para fabricar el metal en Europa y Estados Unidos podría llenar el vacío.

"No hay falta de capacidad para fundir plomo en el mundo, por eso aunque haya cierres de plantas contaminadoras en China, en una perspectiva a seis meses ese metal será reemplazado en otro lado siempre y cuando haya producción de minería", dijo.

Los pronósticos sobre la muerte del plomo han girado en torno al fin de la batería de plomo, es decir, la eliminación del metal pesado y tóxico requerido para producirla. Pero hasta ahora, todos han estado equivocados.

El plomo, producido por primera vez hace 5.500 años, sigue siendo muy rendidor para las baterías de arranque del sector automotriz y las baterías de electricidad para situaciones de emergencia.