Actualizado 18/08/2009 00:11

Precio del etanol se mantiene bajo pese alza de azúcar

Por Inae Riveras

SAO PAULO (Reuters/EP) - La reciente alza de los precios del azúcar a su máximo nivel en 28 años y la creciente demanda de etanol en Brasil son insuficientes para sostener el valor del biocombustible, que permanece por debajo de los costos de producción.

Los precios del etanol y del azúcar están normalmente vinculados, ya que "compiten" por la caña. Pero como muchos ingenios enfrentan restricciones financieras, ven las ventas de etanol como la única forma de recaudar dinero para pagar deudas, presionando hacia abajo los precios.

"Las nuevas destilerías que entraron recientemente en producción tienen una situación financiera más frágil, ya que todavía están pagando inversiones iniciales y no tienen mucho flujo de caja, de modo que toda la producción es vendida en el mercado. No acumulan existencias", dijo Plinio Nastari, director de la consultora Datagro.

Alrededor de 55 unidades entraron en producción en Brasil en los últimos dos años y casi todas tienen planeado producir sólo etanol en sus primeros cuatro o cinco años de operación.

"Ellas han sufrido mucho", dijo Nastari.

Normalmente, si los precios del azúcar están altos, los ingenios azucareros destinan más caña a su producción, reduciendo la disponibilidad de etanol, lo que genera alzas de precio del biocombustible.

Pero la diferencia entre los precios del azúcar y el etanol se han ampliado con el salto en los futuros del azúcar debido principalmente a una escasez del producto en la India, que es su principal consumidor a nivel mundial.

La mayoría de los ingenios de Brasil son capaces de producir etanol y azúcar, respondiendo por el 82 por ciento de la caña molida, según la Unión de la Industria de la Caña de Azúcar (Unica). En 2009/10, destinaron la mitad de la caña cosechada a la producción de azúcar y la otra mitad al etanol.

Las destilerías, que sólo producen etanol, son responsables por el 26 por ciento del combustible producido hasta ahora, agregó Unica.

FUERTE DEMANDA

A diferencia de la venta de azúcar, que casi toda se vende en los mercados futuros de Nueva York y Londres, el etanol se vende en Brasil en el mercado a la vista. Por eso, sus precios pueden ser muy influenciados por el influjo de las ventas, afirman analistas.

"Es la cúspide de la cosecha, entonces no se debe esperar que los precios suban ahora", comentó Heloísa Lee Burnquist, analista del Centro de Estudios en Economía Aplicada (Cepea), sobre el índice Cepea/Esalq.

El etanol hidratado fue negociado a 705 reales por metro cúbico la semana pasada, cinco centavos menos que en la semana anterior, según Cepea, y debajo de los costos de producción.

Nastari dijo que la diferencia entre los precios del azúcar y del etanol no había sido tanta desde el 2007, cuando el endulzante se negoció a cerca de 9 centavos la libra en Nueva York y los valores del biocombustible saltaron debido a la demanda en Brasil.

Según Datagro, el miércoles de la semana pasada, cuando el azúcar cerró en cerca de 23 centavos en Nueva York, el etanol hidratado en precios equivalentes FOB estaba un 53 por ciento por debajo que el del azúcar.

"Casi nunca se había visto una diferencia así", afirmó Nastari, explicando que el azúcar normalmente garantiza retornos más elevados que el etanol y que el 2007 y el 2008 fueron "años atípicos".

La demanda doméstica brasileña de etanol, en tanto, ha sido récord debido a sus bajos precios comparado con los de la gasolina y el creciente número de automóviles que pueden usar el combustible para motor o etanol, o una mezcla de ambos.

Estos vehículos, lanzados en el 2003, ya constituyen el 35 por ciento de la flota brasileña.

En julio, la demanda por etanol llegó a 2.070 millones de litros, un alza del 21 por ciento respecto al mismo mes del año pasado, según Unica.

Cosan, uno de los mayores grupos de etanol de Brasil, considera elevadas las reservas, pese a los esfuerzos de los ingenios por producir más azúcar. A esto ha contribuido remanentes de la temporada pasada, sostuvo la semana pasada el director financiero de Cosan, Marcelo Martins.

No obstante, la compañía prevé que las existencias caerán entre cosechas (enero-marzo del 2010), lo que indica una posible recuperación de precios.

"Subirán, pero sólo hasta cierto punto, pues los precios de la gasolina son un límite para ellas. Preveo un aumento del 10 al 15 por ciento", dijo Nastari.