Por Humeyra Pamuk
LONDRES (Reuters/EP) - La crisis económica global redujo el flujo de viajeros a y desde Gran Bretaña el año pasado, según cifras difundidas el jueves, mientras que el primer trimestre de 2009 también fue sombrío para la industria del turismo.
Las visitas a Gran Bretaña en 2008 cayeron a 31,9 millones, un descenso del 2,7 por ciento desde el 2007, en su primer caída desde el 2001, cuando los ataques del 11 de septiembre en Nueva York y un brote de fiebre aftosa inhibieron los viajes a nivel global, según un reporte de la Oficina Nacional de Estadísticas.
El declive persistió en el primer trimestre del año, informó la oficina, anticipando tiempos difíciles para las empresas de turismo, aerolíneas y la industria hotelera.
Las visitas realizadas por británicos al exterior también cayeron en 2008, marcando el primer descenso en los viajes de ida y vuelta desde la Guerra del Golfo de 1991.
"Sin duda la crisis económica ha tenido un impacto", dijo David Savage, director del Sondeo de Pasajeros Internacionales, que cubre el 90 por ciento de las visitas desde y hacia Gran Bretaña.
Durante el primer trimestre de este año, las visitas de los británicos al exterior cayeron un 21 por ciento a tasa anual, tras una caída de 9 por ciento en el último trimestre del 2008.
El descenso se debe en parte a las menores ventas de paquetes vacacionales, según los compiladores del estudio, con una caída en los destinos de invierno como Suiza y Austria.
AUGE DE GASTO
Las visitas de viajeros desde Estados Unidos, en donde la crisis crediticia derivó en el colapso de gigantes bancarios como Lehman Brothers, cayeron drásticamente, empujando a los estadounidenses al tercer puesto desde el primer lugar en el registro de visitas a Gran Bretaña.
"La baja desde Estados Unidos ha estado ocurriendo por el último par de años. Podría ser que la economía los golpeó antes que a nosotros", dijo Savage.
El descenso llevó las cifras de visitantes estadounidenses de regreso a los niveles del 2001.
Pero a pesar de las caídas en las cifras de viajeros, un tipo de cambio favorable impulsó el gasto total, tanto dentro de Gran Bretaña como de los británicos que viajaron fuera del país, mostró el estudio.
Los visitantes extranjeros en Gran Bretaña gastaron 16.300 millones de libras el 2008, mientras que el gasto realizado por británicos en el exterior subió a 36.800 millones de libras, tocando niveles récord.
"La gente vendrá aquí con un presupuesto y cuando miren la moneda, ese presupuesto aumenta", dijo Savage.
La libra perdió un 25 por ciento de su valor contra el dólar y un 30 por ciento contra el euro en 2008.
Por el lado amable, el sondeo mostró que las visitas desde Francia e Irlanda -los países con el primer y segundo puesto, respectivamente en el conteo de visitantes- siguieron subiendo durante el 2008.
Gran Bretaña es el sexto país más visitado en el mundo, según la Organización Mundial de Turismo, con Francia, España, Estados Unidos, China e Italia ocupando las primeras posiciones.