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Por Fabián Andrés Cambero
SANTIAGO, 17 oct, 17 Oct. (Reuters/EP) -
- El boom de la industria del cobre en Chile en los últimos años estaría empezando a perder brillo mientras problemas técnicos y regulatorios complican la entrada de nueva producción y el fortalecimiento de la oferta del mayor productor mundial del metal.
Se espera que Chile produzca 5,83 millones de toneladas de cobre este año, lo que representa un alza interanual de sólo un 1 por ciento, de acuerdo a estimaciones de la estatal Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Muchos en la industria confían en que las nuevas minas seguirán impulsando el suministro y están preocupados por la caída en la demanda de China, mayor consumidor mundial de materias primas.
Pero el optimismo en la producción podría ser poco certero. La meta del país para este año se ha recortado ya dos veces para un total de 237.000 toneladas -equivalente a la producción de una mina de tamaño medio-, en medio de problemas en la puesta en marcha de los nuevos proyectos y el declive en otros depósitos.
En tanto, para el 2015 la producción fue ajustada al alza en sólo 30.000 toneladas a 6,23 millones.
Con esto, el crecimiento de los últimos años podría detenerse, según expertos.
"El peak de producción de esta década lo vamos a ver el próximo año y hacia 2016 tal vez, pero no creo que veamos incrementos muy significativos en Chile hasta la próxima década cuando esperamos que se destraben los proyectos grandes que están en carpeta", dijo a Reuters el jefe del centro de estudios del cobre CESCO, Juan Carlos Guajardo.
A esto se suma que "grandes minas han estado disminuyendo la producción respecto de las estimaciones, por lo que este sesgo no puede descartarse como un elemento que podría hacer aún más estrechos los balances en el quinquenio que viene", agregó.
En tanto, el vicepresidente de Cochilco, Sergio Hernández, explicó que la baja en las estimaciones para este año "es un fenómeno más estructural y que tiene mucha relación con mayores desafíos técnicos y de cumplimiento normativo, que han tenido que enfrentar los nuevos proyectos".
Entre los problemas, el funcionario detalló el menor acceso a agua, energía más costosa, además que en algunos casos los proyectos se encuentran en zonas geográficas con menor accesibilidad y con un ambiente geográfico más adverso para trabajar.
La mina Ministro Hales de la estatal Codelco, mayor productora mundial del metal, estuvo de cabeza en lo que va de año resolviendo una importante falla técnica en su complejo de tostación, que sirve para reducir el nivel de arsénico de su mineral, y poder alcanzar así su objetivo de procesamiento.
En tanto, los proyectos Caserones, de JX Nippon Mining , y Sierra Gorda, de la polaca KGHM, también sufrieron retrasos en su entrada en operaciones en comparación a sus planes iniciales.
Entre las pocas y aparentes excepciones de puesta en marcha de nuevos proyectos está Antucoya, de Antofagasta Minerals , que tiene previsto entrar en operación en el 2015 y la empresa ha afirmado reiteradamente que está "on time, on budget" (dentro del plazo y presupuesto).
Otro aspecto que afecta los pronósticos es el auge en la judicialización de proyectos por parte de grupos sociales, que alegan que las iniciativas afectan la disponibilidad de recursos hídricos y depredan el ambiente.
Recientemente, la Corte Suprema paralizó el proyecto de oro y cobre El Morro debido a problemas en la consulta a comunidades indígenas de la zona, que se oponen tajantemente a su desarrollo.
Entre las pocas y aparentes excepciones de puesta en marcha de nuevos proyectos está Antucoya, de Antofagasta Minerals , que tiene previsto entrar en operación en el 2015 y la empresa ha afirmado reiteradamente que está "on time, on budget" (dentro del plazo y presupuesto).
CAYENDO RÁPIDO
Las ventas del metal son vitales para el país sudamericano y representan las mitad de sus ingresos por exportaciones.
En las dos últimas décadas, la producción chilena de cobre pasó de dos a los actuales casi seis millones de toneladas con la entrada de grandes proyectos y expansiones, lo que la llevan actualmente a tener un 30 por ciento de la producción global.
Sin embargo, su participación estaría cediendo.
Un sostenido declive en las leyes minerales de sus antiguos depósitos se observa en el país y la estatal Codelco impulsa un multimillonario plan de inversiones dirigido mayormente a reemplazar el descenso en la producción.
Pero el nuevo presidente ejecutivo de la estatal, Nelson Pizarro, ha admitido que podrían extenderse los plazos para el desarrollo de algunos de los llamados "proyectos estructurales".
Este año, la producción chilena se apoyó en la sostenida recuperación de la mina Collahuasi, una asociación entre Glencore y Anglo American con firmas japonesas, duramente golpeada por sucesivos problemas en los últimos años.
"Las recuperaciones que se han visto en Collahausi y Cerro Colorado (de BHP ) yo no estoy tan seguro que se puedan mantener. Gran parte de la recuperación ya se dio durante este año", dijo Guajardo de CESCO.
Algunas, como la centenaria Chuquicamata, buscan extender su vida útil pasando de tajo abierto a subterránea, mientras que en otras se intentan nuevas tecnologías para mejorar la recuperación del mineral.
Pero los obstáculos no son exclusivos de la industria cuprífera chilena.
"Se debe tener presente que la corrección de estimaciones de crecimiento de la minería no sólo se presenta en Chile, sino también en otros países mineros", dijo Alvaro Merino, gerente de estudios de la empresarial Sociedad Nacional de Minería (Sonami).
Merino citó el ejemplo de Perú, donde el Gobierno rebajó al 1,8 por ciento la proyección de crecimiento del sector minería e hidrocarburos desde el 6,2 por ciento de inicios de año.
Además, las mineras miran además con cautela la debilidad que experimenta el precio global del cobre, que ha caído en torno al 10 por ciento en lo que va de año.
"A los precios actuales (del cobre), si bien (los problemas) no son un desastre, no son un incentivo para apurar el uso de la mina, en particular si eres un productor privado", comentó un operador del mercado.