Publicado 19/02/2014 11:55

RPT-Canal de Panamá y consorcio negocian para poner fin a disputa, se acerca fecha límite

(Repite nota transmitida la noche del martes)

Por Lomi Kriel y Sonya Dowsett

CIUDAD DE PANAMA/MADRID, 18 feb, 19 Feb. (Reuters/EP) -

- El Canal de Panamá y el consorcio constructor a cargo de los trabajos de expansión de la mayor vía interoceánica en el mundo discutieron el martes opciones para mantener a flote el proyecto multimillonario en medio de una disputa sobre costos, pero un arreglo lucía poco probable antes del vencimiento de un plazo.

El desacuerdo entre las dos partes acerca de sobrecostos de 1.600 millones de dólares y cómo mantener el financiamiento han provocado ya la suspensión de las obras por dos semanas y retrasaron su finalización al menos hasta diciembre del 2015.

Las demoras podrían costar millones de dólares en Panamá y son un revés para las empresas de todo el mundo que mueven enormes buques a través del canal, incluidos los productores de gas natural licuado que quieran realizar envíos desde la costa del Golfo de Estados Unidos a los mercados asiáticos.

"La Autoridad del Canal de Panamá reporta que a pesar de los esfuerzos para lograr un acuerdo con (el consorcio) Grupo Unidos por el Canal para reanudar las obras en el proyecto de nuevas esclusas, las posiciones entre las partes siguen distantes", dijo la autoridad del canal en un comunicado.

"Aunque la semana pasada las partes parecieron acercarse a un acuerdo en ciertos componentes durante las negociaciones, hubo serios desacuerdos al momento de ponerlos por escrito", agregó diciendo que los involucrados decidieron retomar las conversaciones en la mañana del miércoles.

El miércoles de la semana pasada, el administrador del canal, Jorge Quijano, estableció como plazo una semana para llegar a un acuerdo y reanudar las obras, el cual expirará en las próximas horas.

Quijano había advertido previamente que el canal podría rescindir el contrato con el consorcio, liderado por la firma española Sacyr, y seguir adelante si el acuerdo resulta difícil de alcanzar.

Un punto que estancó la negociación el martes fue convertir un bono de 400 millones de dólares de la aseguradora Zurich North America en respaldo de un préstamo, con el que el consorcio puede asegurar una inyección de efectivo a corto plazo que necesita para seguir con las obras, dijeron fuentes cercanas a las conversaciones.

La aseguradora está dispuesta a ofrecer el préstamo si los accionistas del consorcio, en el que participan también Salini Impregilo de Italia además de una firma belga y otra panameña, asumen el riesgo y son responsables de pagar el préstamo, dijo una fuente.

Pero los directores ejecutivos del consorcio quieren que Zurich sea quien tome el riesgo principal, lo que la aseguradora considera inaceptable, agregó la fuente.

La aseguradora Cesce de España, creada para ayudar financieramente a la expansión internacional de empresas españolas, dio una garantía para la oferta de Sacyr en 2009.

Aunque Cesce ha negado a comentar sobre cuánto se ha garantizado, una fuente con conocimiento de la operación dijo que la garantía fue por 200 millones de dólares.

Funcionarios en Zurich no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios. Un portavoz de Sacyr no quiso hacer comentarios.

En la negociaciones se siguió debatiendo una propuesta de la autoridad del canal que permitiría reanudar las obras con el aporte de 100 millones de dólares de cada una de las partes.

Pero una fuente cercana a las negociaciones dijo que el consorcio aún no había aceptado el acuerdo y quería esperar una respuesta de Zurich.

El proyecto de expansión, del que el consorcio está construyendo la mayor parte, se esperaba que costará unos 5,250 millones de dólares, pero al final la cifra podría elevarse a casi 7,000 millones de dólares.

(Traducción de Miguel Angel Gutiérrez y Adriana Barrera)