Por Ikuko Kurahone y Barbara Lewis
LONDRES (Reuters/EP) - El invierno podría no llegar al mercado europeo de productos petroleros este año.
Cuando las temperaturas caen en el otoño del hemisferio norte, el gasoil o el combustible para calefacción se convierten en líderes del mercado, hasta que la gasolina repunta en la primavera.
Este año, sin embargo, el mercado de gasoil aún no dio señales de volcarse a la estructura de backwardation -donde los contratos de entrega inmediata son más caros que los de entrega futura- asociada con la estrechez estacional del suministro.
"Después de la ausencia de una temporada de manejo de vehículos del verano (boreal), la temporada de calefacción del invierno parece que será tranquila desde el punto de vista de la disponibilidad de suministro", dijo Harry Tchilinguirian, analista de BNP Paribas.
"Hay un exceso de suministro de destilados del Atlántico y estamos cómodamente abastecidos para un período normal de invierno", precisó.
En esta época el año pasado, los futuros de gasoil en la ICE, el precio referencial para los destilados europeos, que incluyen el combustible para calefacción, tenían un alto backwardation de 15 dólares.
En lo que va de septiembre, el gasoil en la ICE ha permanecido en la estructura contraria, contango. Esta semana, los contratos de entrega inmediata operaron a 8-9 dólares la tonelada más bajos que los de entrega el mes próximo.
"Los depósitos de combustible para calefacción están muy llenos en Europa y necesitaríamos un invierno extraordinario para obtener el tipo de demanda que vimos el año pasado", dijo Kristi Jones, de JP Morgan.
Los hogares en Alemania, el mayor mercado de combustible para calefacción de Europa, históricamente han sido previsores y los compradores pragmáticos aprovecharon los precios bajos a principios de este año para llenar sus depósitos por adelantado.
Según una fuente de la industria, los tanques de combustible para viviendas en Alemania estaban un 66 por ciento completos para el 1 de septiembre, el mayor nivel para el mes desde 1998.
ALMACENAMIENTO EN EL MAR
Además de los altos inventarios almacenados en tierra, los operadores han aprovechado las ventajas del contango para vender combustible barato ahora y almacenar crudo en el mar, con la intención de venderlo a cambio de ganancias.
Hacia fines de agosto, los inventarios flotantes de destilados habían llegado a 60-65 millones de barriles, o más de dos tercios de la demanda mundial de petróleo, dijo la Agencia Internacional de la Energía (AIE) basada en París.
El almacenamiento en el mar, que en su mayoría se halla en Europa, se ha estabilizado, dijo la AIE, pero se prevé que no se liquidará hasta que la recuperación económica no impulse la demanda industrial y haga subir los precios.
Hasta entonces, se estima que los altos inventarios perpetuarán el débil contango y seguirán generando más almacenamiento. Los operadores de esta estructura dijeron que un contango de 9/10 dólares es suficiente para generar ganancias.
"Mientras siga habiendo almacenamiento flotante, habrá contango", dijo un operador que pidió no ser nombrado.
La fuente dijo que el gasoil de la ICE es un reflejo más exacto de la débil demanda de petróleo que el precio referencial de los futuros de crudo estadounidense, que se ha mantenido a más de 70 dólares, debido a que se ha movido ante las expectativas de una recuperación de la demanda futura.
"El gasoil de la ICE es un mejor indicador que el crudo estadounidense", dijo el operador.
Las refinerías europeas se han visto especialmente afectadas por la debilidad del mercado de productos, y pesos pesados como la francesa Total y la española Repsol han reducido sus tasas de refinación.
Analistas y operadores dijeron que los recortes de sus operaciones no serán suficientes para eliminar el exceso de suministro en tierra y en mar, sobre todo debido a que algunos países de la ex Unión Soviética han aumentado las exportaciones de productos a Europa occidental.