(Agrega detalles de filtración de gas)
Por Chris Francescani y Edith Honan
NUEVA YORK, 12 mar, 12 Mar. (Reuters/EP) -
- Dos edificios colapsaron el miércoles en Nueva York por una explosión que habría sido causada por una fuga de gas, dejando al menos dos muertos y 18 heridos, y los cuerpos de rescate buscaban a más personas que pudieran haber quedado atrapadas entre los escombros, dijeron funcionarios.
La explosión derrumbó los edificios de cinco pisos y cubrió de escombros los tejados circundantes alrededor de las 9.30 hora local (1330 GMT) en una cuadra mayormente residencial, de la calle 116 Este y Park Avenue, en Harlem, Manhattan.
Enormes nubes de humo salían de los restos de los edificios, cuyos departamentos ocupaban los pisos sobre una iglesia y una tienda de pianos en un barrio mayoritariamente latino. Funcionarios declinaron brindar un número de personas desaparecidas.
El alcalde Bill de Blasio se desplazó al lugar del derrumbe en el lado este de Harlem, donde una cascada de metal retorcido y quemado bloqueaba la acera y cubría autos estacionados. De Blasio dijo que la información preliminar mostraba que la explosión fue causada por una filtración de gas.
Unos 15 minutos antes de la explosión un residente en un edificio vecino presentó un reclamo de olor a gas a la empresa Con Edison, dijeron funcionarios.
"Enviamos un equipo dos minutos después y el equipo llegó justo cuando ocurrió la explosión", dijo Alfonso Quiroz, portavoz de Con Edison. "Estamos revisando todas las conexiones", agregó.
Cientos de bomberos buscaban en la montaña de escombros por sobrevivientes y cuerpos atrapados.
"Hay un número de desaparecidos", dijo de Blasio.
Vecinos pensaron que se trataba de un terremoto. La explosión, que se escuchó a varias cuadras de distancia, destrozó ventanas en el vecindario.
"De pronto, todo el edificio se sacudió. No teníamos idea de lo que estaba pasando", dijo Robert Pauline, un procesador de datos de 56 años que trabaja en la Universidad de Columbia, cuyo departamento a seis cuadras del suceso fue sacudido por la explosión.
El portavoz policial Martin Speechley dijo que todavía se investiga la causa del incidente.
El presidente Barack Obama fue informado del colapso y envió sus condolencias a las familias y su apoyo a los primeros equipos de ayuda en llegar al lugar.
Una multitud de residentes con pañuelos protectores y máscaras colmó las calles circundantes, que fueron bloqueadas por la policía con cintas amarillas.
El portavoz del Departamento de Bomberos, Michael Parrella, comentó por su parte que "es una escena muy activa. Es una escena muy caótica".
El servicio de trenes por la zona fue suspendido debido a escombros en las vías cercanas y los pasajeros debieron bajar de los coches de Metro-North Railroad en la parada de Bronx.