(Actualiza con reporte de 4 muertes)
Por Ellen Wulfhorst
NUEVA YORK, 6 ene, 6 Ene. (Reuters/EP) -
- Un frente de aire del Ártico golpeaba el lunes a la región central de Estados Unidos y generaba las temperaturas más bajas en dos décadas, provocando al menos cuatro muertes, obligando al cierre de comercios y escuelas y a la cancelación de cientos de vuelos.
En Estados Unidos, las temperaturas estuvieron entre 11 a 22 grados por debajo del promedio en algunas zonas de Montana, Dakota del Sur y Dakota del Norte, Minnesota, Iowa, Wisconsin, Michigan y Nebraska, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El aire frío proveniente del Ártico se estaba moviendo hacia la costa oriental, donde se esperaba que las temperaturas cayeran a lo largo del lunes para descender a menos de -20 grados centígrados el martes. En los estados más al sur se esperaban las temperaturas más frías en años.
"Las bajas temperaturas y las ráfagas de viento asociadas a la masa de aire del ártico continuarán con vientos peligrosamente fríos que alcanzarán regiones tan lejos al sur como Brownsville, Texas y el centro de Florida", dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
La masa de aire frío golpeará al centro y norte de la costa atlántica del país a mitad de la semana, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
El servicio emitió una advertencia de vientos fríos que podrían poner en riesgo la vida humana en el oeste y centro de Dakota del Norte, con temperaturas tan bajas como -51 grados centígrados.
El frío extremo puede provocar congelamiento o hipotermia en las personas y mascotas en 5 o 10 minutos, según el meteorólogo Fred Allen en un reporte para WeatherBug.
Se reportaron al menos cuatro muertes relacionadas con el clima. En el noroeste de Misuri, un niño de un año murió el lunes cuando el vehículo en el que viajaba chocó contra una barredora de nieve en una carretera, según la Policía de Carreteras del Estado de Misuri.
En Indianapolis, bomberos hallaron el cuerpo de una anciana fuera de su hogar en la mañana del lunes.
"Aparentemente ella llevaba ahí algún tiempo", dijo el capitán Michael Pruitt del Departamento de Bomberos de la Alcaldía de Wayne.
Un hombre de 58 años murió el domingo en el noreste de Oklahoma después de que perdió el control de su automóvil en un camino congelado, dijo la Patrulla de Carreteras de Oklahoma. En Chicago, un hombre de 48 años murió de un ataque al corazón mientras retiraba la nieve con pala en la noche del domingo.
Unos 4.392 vuelos fueron cancelados y otros 3.577 demorados, de acuerdo a FlightAware.com, que informa sobre la actividad de las aerolíneas.
Más de la mitad de los vuelos desde y hacia el aeropuerto internacional O'Hare en Chicago fue cancelada. Por la tarde esa ciudad vivía temperaturas de -25 grados centígrados. La última vez que Chicago registró temperaturas tan bajas fue en febrero de 1996, según Accuweather.com.
El frío intenso podría afectar la producción de petróleo en compañías como Continental Resources, Marathon Oil y Hess Energy porque las condiciones en Dakota del Norte limitaban las capacidades de operatividad.
Desde Minnesota, habituada al clima frío, hasta Atlanta, que normalmente disfruta de clima templado, las inusuales condiciones climáticas extremas provocaron el cierre de escuelas. En Chicago, las autoridades que originalmente planeaban mantener los colegios abiertos debieron dar marcha atrás por las protestas de los sindicatos de docentes.
"Ha pasado mucho tiempo desde los días en que nuestros padres nos contaban 'yo solía caminar colina arriba y abajo en medio de una tormenta de nieve para ir al colegio'", dijo la cineasta de Oklahoma City Cacky Poarch, de 45 años, madre de dos niños. "Ahora nosotros sólo decimos, 'hace frío, no vas a ir al colegio hoy'", agregó.
Indiana era uno de los estados particularmente golpeados por las gélidas temperaturas. Oficinas y escuelas estaban cerradas en Indianápolis, y a comercios y compañías se les pidió que al menos no abrieran hasta después de mediodía.