(Actualiza con comunicado de GUPC, cambia redacción)
Por Lomi Kriel y Sonya Dowsett
CIUDAD DE PANAMA/MADRID, 20 feb, 21 Feb. (Reuters/EP) -
- El consorcio a cargo de la expansión del Canal de Panamá reanudó el jueves los trabajos del multimillonario proyecto y dijo que esperaba firmar en breve un acuerdo que ponga fin a un agrio conflicto por sobrecostos con la autoridad de la vía interoceánica.
El consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la española Sacyr, y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se enfrascaron a fines del 2013 en una pelea por quién debía asumir los 1.600 millones de dólares que exceden el costo original del proyecto, que había sido estimado en 5.250 millones de dólares.
"GUPC continúa las negociaciones para llegar a un acuerdo a largo plazo que cumpla con el contrato y las leyes aplicables, y proporcione la financiación destinada a la culminación del proyecto en 2015", dijo el consorcio en un comunicado.
La disputa ha amenazado con retrasos que pueden costar millones de dólares en peajes perdidos y dejar en espera a empresas de todo el mundo que quieren mover sus cargas a través del Canal, que une la costa de Estados Unidos con los mercados asiáticos.
El reclamo por costos extras aún debe dirimirse en un proceso de arbitraje contemplado en el contrato entre las partes.
El miércoles por la noche la ACP informó que además de reanudarse las obras, las partes acordaron que la ACP pagará 36,8 millones de dólares a GUPC -también integrado por Salini Impregilo, Jan de Nul y Cusa- para cumplir con obligaciones con proveedores pendientes desde diciembre.
El administrador de la ACP, Jorge Quijano, confirmó el jueves que las obras se reiniciaron, pero aclaró que aún hay puntos que resolver.
"Ellos han iniciado la obra ahora y me aseguran que van a seguir el día de mañana (...) Pero todavía existen muchas áreas donde no estamos de acuerdo", señaló a periodistas.
REPARTO DE RIESGOS
Uno de los puntos más complejos es cómo convertir en financiación la garantía de 400 millones de dólares de la aseguradora Zurich, que dijo en un comunicado que se encuentra cómoda con la exposición que tiene actualmente al proyecto, limitada gracias a los mecanismos de reaseguros que contempla.
Una fuente con conocimiento del caso dijo a Reuters el jueves que la aseguradora suiza no quiere poner dinero directamente en el proyecto y ha pedido que lo hagan los bancos, que a su vez están pidiendo contragarantías.
La fuente añadió que cada integrante del consorcio es responsable de sus respectivas obligaciones financieras.
En el reparto de riesgos, jugaría un papel el Estado español, que avaló a Sacyr con una contragarantía de 200 millones de dólares cuando el consorcio se adjudicó el faraónico proyecto en el 2009.
El martes, dos fuentes con conocimiento de la situación dijeron a Reuters que el Gobierno español probablemente modificará la contragarantía -suscrita en su momento como seguro para la terminación del proyecto- para que sirva ahora como aval financiero.
La consultora Wood Mackenzie dijo que espera que la disputa por sobrecostos se resuelva con una interrupción limitada de los trabajos, pero advirtió que mayores retrasos afectarían a los productores de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos.
"Si los retrasos duran 6, 12 meses, tendrán un impacto limitado, pues el comercio seguirá como hasta ahora", dijo en un reporte Andrew Buckland, analista de transporte de GNL.
En la bolsa madrileña, las acciones de Sacyr subieron un 3,9 por ciento después de la noticia del acuerdo para reiniciar las obras. El proyecto representa una cuarta parte de los ingresos internacionales de la compañía.
Las acciones de Salini Impregilo ganaron un 4 por ciento.
"Es una noticia positiva para las acciones de Sacyr porque indica mayor probabilidad de un acuerdo definitivo", dijeron analistas de Espirito Santo en su informe diario para clientes.