Por Augustine Anthony
ISLAMABAD (Reuters/EP) - Aviones de combate de Pakistán atacaron el sábado el reducto del líder talibán pakistaní Baitullah Mehsud, horas después de que el presidente Asif Ali Zardari prometió librar la guerra contra los milicianos "hasta el final".
Funcionarios estadounidenses, agradecidos de que su aliado con armas nucleares haya asumido la ofensiva para detener la oleada de talibanes que se extendía en el noroeste del país, dijeron que creían que había comenzado una operación contra las fuerzas de Mehsud en Waziristán del Sur, en el sureste del cinturón tribal que limita con Afganistán.
"Continuaremos con esta guerra hasta el final", dijo Zardari en un discurso transmitido por televisión al país en las primeras horas del sábado.
Bajo presión en sus refugios, los milicianos islamistas han respondido con una oleada de ataques con bombas en las ciudades de Pakistán, entre ellos uno de martes que dejó nueve personas muertas y devastó al principal hotel de Peshawar, la principal ciudad del noroeste del país.
En los últimos días el Ejército pakistaní ha ampliado su zona de operaciones, y lanzó ataques contra combatientes talibanes en todo el noroeste, especialmente en el distrito Bannu, en la entrada a la región de Waziristán, donde según las fuerzas armadas han muerto más de 130 milicianos desde el martes.
El Ejército dice que cerca de 1.300 milicianos han muerto en Swat y las zonas cercanas desde que las fuerzas armadas entraron en acción a fines de abril. No existen estimaciones independientes sobre las cifras de muertos.
La creciente violencia ha creado temores sobre la estabilidad de Pakistán y la seguridad de su arsenal nuclear, pero la ofensiva en Swat ha tranquilizado a Estados Unidos, que necesita que su aliado musulmán derrota a Al Qaeda para estabilizar al vecino Afganistán.
El jueves, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la triplicación de la ayuda a Pakistán hasta cerca de 1.500 millones de dólares al año durante cinco años para ayudar al combate de grupos extremistas mediante el desarrollo. Pakistán es ahora el mayor receptor de ayuda de Estados Unidos.
OPERACIONES EN WAZIRISTAN
El ataque aéreo contra la aldea Makeen se da en medio de expectativas de una inminente ofensiva militar en Waziristán del Sur, mientras el Ejército ingresa en la etapa final de su campaña para librar al valle de Swat, al noroeste de la capital, de los talibanes.
"Cuatro aviones de combate bombardearon partes de Makeen en la mañana del sábado, pero no conocemos la extensión del daño o si hubo víctimas", dijo Mohammad Khan, dueño de un almacén en la aldea.
Las bombas mataron a siete milicianos e hirieron a otros cinco, según dos funcionarios de inteligencia en la zona, quienes solicitaron condición de anonimato.
La artillería también atacó posiciones de milicianos en el territorio de Mehsud durante la noche, después de que un fuerte en Siplatoi fue impactado por cohetes, según funcionarios de inteligencia en la zona.
Un funcionario estadounidense dijo que el Pentágono anticipaba operaciones de combate contra la red de Mehsud, a la que se culpa de muchos de los ataques suicidas en Pakistán, incluido el asesinato de la esposa de Zardari, la ex primera ministra Benazir Bhutto, en diciembre del 2007.
"Todos estamos satisfechos con que se contemple este nivel de fuerza", dijo el funcionario, bajo condición de anonimato.
El líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, pasó por Waziristán durante su escape desde Afganistán a fines del 2001.
El Ejército pakistaní comenzó las operaciones de combate en Waziristán a comienzos del 2004, pero el Gobierno negoció controvertidos acuerdos de paz con los milicianos poco después de cada breve campaña.