Por David Morgan
WASHINGTON (Reuters/EP) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, anunció el lunes un refuerzo temporal en las filas del Ejército estadounidense, con un incremento de la fuerza en hasta 22.000 soldados por tres años.
Gates informó a periodistas en una rueda de prensa que el aumento busca aliviar la carga de los conflictos en Afganistán e Irak, con lo cual el número total de efectivos del Ejército alcanzará a 569.000 miembros.
"El Ejército pasa por un período en el que su capacidad de desplegar brigadas de combate de un tamaño aceptable está en riesgo", explicó el secretario de Defensa a periodistas.
"Este es un desafío temporal que alcanzará su nivel máximo el próximo año y que disminuirá durante el curso de los próximos tres años", expresó.
El aumento es menor que un plan respaldado por el senador Joseph Lieberman, miembro de la Comisión de Servicios Armados del Senado, que habría sumado cerca de 30.000 soldados al servicio activo del Ejército.
La nueva expansión fue recomendada por funcionarios civiles y militares y recibió un fuerte respaldo del presidente Barack Obama.
El Pentágono no pedirá fondos adicionales para este año o el próximo periodo fiscal 2010, que comienza el 1 de octubre. Pero Gates sugirió que serán necesarios algunos recursos extra para los años fiscales 2011 y 2012.
Gates autorizó un incremento permanente en las filas del Ejército poco después de convertirse en secretario de Defensa, dado que pensaba que el sector más extenso de las fuerzas estadounidenses no tenía suficientes efectivos para responder a los operativos en Irak y Afganistán.
Aquel incremento, que recientemente fue completado, sumó 65.000 soldados al Ejército estadounidense, llegando a 547.000 efectivos. También se agregaron 27.000 militares al Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
La decisión de Gates de autorizar un aumento temporal se produce en momentos en que las fuerzas estadounidenses cambian su enfoque en Irak para centrarse más en Afganistán, donde se espera que el número de soldados estadounidenses alcance 68.000 este año, desde cerca de 32.000 desplegados a fines del 2008.
Los planes de Estados Unidos en Irak ordenan una reducción de su contingente a entre 35.000 y 50.000 soldados para agosto del 2010 y completar el retiro de las fuerzas para fines del 2011.