Por Chen Aizhu
PEKIN (Reuters/EP) - La Compañía Nacional de Petróleo de Irán (NIOC por sus siglas en inglés) estableció su primera oficina comercial en Pekín, para fortalecer las ventas de crudo en China, pero el cuarto exportador mundial tendrá dificultades para incrementar sus colocaciones frente a la ausencia de una refinería.
Irán, que ahora es el segundo mayor proveedor de crudo a China, vendió a Pekín casi medio millón de barriles por día en los primeros cuatro meses del año, pero registró apenas un tibio aumento del 3 por ciento anual, mucho menor que el incremento del 26 por ciento en las exportaciones del principal suministrador, Arabia Saudita, según datos oficiales.
Pero si Irán puede apuntalar sus enormes recursos domésticos -como el proyecto de gas de 4.700 millones de dólares South Pars al que se ha sumado la compañía estatal china CNPC- podría tener más probabilidades de aumentar sus exportaciones al segundo mayor consumidor mundial.
Pese a que el trabajo hasta ahora fue duro debido a la ausencia de proyectos como la iniciativa de refinería y petroquímica de 5.000 millones de dólares en la provincia de Fujian, que involucra a Aramco, Exxon Mobil y Sinopec, Irán ha luchado por incrementar sus volúmenes de crudo.
"Los sauditas ya tienen una refinería, los kuwaitíes están trabajando en una refinería con Sinopec. Venezuela quiere una refinería con PetroChina (...) Es necesario que Irán haga lo mismo para garantizar un acuerdo de suministro a largo plazo", dijo Victor Shum, de la consultora Purvin & Gertz en Singapur.
NIOC lanzó su oficina en Pekín a principios del 2009, integrada por tres funcionarios expertos en comercio petrolero, casi al mismo tiempo que lo hizo en India, informó un operador chino. Teherán se acercó a las dos grandes economías asiáticas en medio de una disputa con Occidente por sus ambiciones nucleares.
"Realmente no tienen demasiadas opciones, tienen que presionar por aumentar las ventas en Asia en vez de Occidente debido a las sanciones estadounidenses. No los vemos como un competidor serio en China", dijo un operador de la saudita Aramco, que hace algunas semanas inició su primer proyecto conjunto con la refinería estatal, Sinopec Corp.
Kuwait, otro miembro de la OPEP, también está trabajando para construir una refinería de 300.000 barriles por día y un complejo petroquímico con Sinopec, con el objetivo de triplicar sus ventas de crudo desde los 160.000 bpd estimados este año.
"Irán es diferente (...) Sólo vende crudo como materia prima, sin un compromiso a largo plazo", dijo el operador chino cercano a los suministros iraníes.
Irán, que lucha con sus propios problemas de financiamiento y una anticuada infraestructura de refinería, no logró igualar el ritmo de sus pares del Golfo, que están invirtiendo en proyectos río abajo en Asia.
No existe una refinería china diseñada para procesar crudo iraní, un grado de calidad media que puede ser reemplazado al mezclar grados livianos de mayor calidad del oeste de Africa con grados pesados de menor calidad de exportadores como Arabia Saudita, dijeron operadores.
Pero esto no quiere decir que las ventas de crudo iraní en China, que ahora representan el 14 por ciento del total de las importaciones chinas, se contraerán, por que los lazos comerciales entre Teherán y Pekín son fuertes.
El volumen de hecho aumentó casi dos tercios con respecto a tres años atrás, por un acuerdo entre Sinopec Corp y NIOC. Desde febrero del 2009, Irán reemplazó a Angola como el segundo mayor proveedor de petróleo.