Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - La NASA canceló el sábado los planes de lanzamiento del transbordador espacial Endeavour, que iniciaría una misión de construcción en la Estación Espacial Internacional, debido a que los sensores detectaron una filtración de hidrógeno.
La filtración se detectó mientras los técnicos estaban cerca de completar la carga de 500.000 galones de (1,9 millones de litros) de hidrógeno y oxígeno líquido en el tanque de combustible del transbordador para un intento de lanzamiento a las 7.17 hora local (1117 GMT), dijo el portavoz del Centro Espacial Kennedy, Allard Beutel.
"No hay forma de que hubiésemos podido continuar", dijo el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach. "El hidrógeno es muy volátil", agregó.
El problema es similar a una filtración de hidrógeno que ocurrió mientras el transbordador Discovery estaba siendo preparado para su lanzamiento en marzo. La NASA descubrió una falla en una línea que ventila el hidrógeno en gas desde el tanque de combustible del transbordador.
Los técnicos reemplazaron el equipamiento defectuoso y el transbordador fue lanzado con éxito cuatro días después.
NASA está reprogramando tentativamente la fecha de lanzamiento del Endeavour para el miércoles.
Sin embargo, eso significaría que la agencia tendría que postergar el lanzamiento de su sonda robótica a la luna, la primera misión de una iniciativa de exploración para llevar a los astronautas de regreso al satélite natural antes del 2020.
Tanto el transbordador como el cohete Atlas del programa Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) usan servicios de seguridad y respaldo de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, que necesita de dos días para configurar su equipamiento para diferentes vehículos de lanzamiento.
El LRO tiene programado despegar el miércoles.
"Hemos acordado antes de tiempo que no los sacaríamos de su rango de lanzamiento", dijo Mike Moses, el director del transbordador en el Centro Espacial Kennedy. "Pero nada es una decisión tomada", agregó.
La NASA ha reservado tres días para los intentos de lanzamiento del LRO, que también incluye una carga diseñada para que caiga en un cráter en la luna para buscar indicios de agua.
PROXIMA VENTANA DE LANZAMIENTO
Si el LRO pierde su ventana de lanzamiento la próxima semana, el vuelo tendría que ser reprogramado para fines de mes, lo que a su vez afectaría a otras naves espaciales que tienen previsto volar en otros cohetes Atlas.
"Hay muchos factores en juego", dijo Moses.
El Endeavour transporta una terraza exterior que será instalada en el complejo Kibo de 2.400 millones de dólares, la principal contribución de Japón al proyecto de la Estación Espacial Internacional de 100.000 millones de dólares.
El laboratorio incluye un brazo robótico y una pequeña esclusa de aire para que los experimentos científicos puedan ser instalados fuera de la estación y recuperados sin la necesidad de que los miembros de la tripulación realicen caminatas espaciales.
El Endeavour también transporta estantes de laboratorio, experimentos, suministros y partes de repuestos que serán almacenados a bordo del puesto espacial para cuando los transbordadores sean retirados de servicio.
La NASA tiene ocho misiones del transbordador restantes para completar la construcción de la estación. Planea retirar a su flota de tres naves a fines del 2010.
La tripulación del Endeavour planea pasar 12 días en la estación y realizar cinco caminatas espaciales para instalar la terraza, remplazar algunas baterías y abordar una larga lista de tareas de mantenimiento.
La misión es la primera de la NASA desde que se amplió la tripulación de la estación de tres a seis miembros el mes pasado.
Cuando llegue la tripulación del transbordador, elevará el número total de personas a bordo de la estación espacial a un récord de 13.