Por Mark Gleeson
JOHANNESBURGO (Reuters/EP) - La Copa Confederaciones que comienza el domingo en Sudáfrica le ofrece a la selección española de fútbol la oportunidad de ampliar su racha de 32 partidos invictos y demostrar sus credenciales para el Mundial del próximo año.
Los dos partidos del primer día corresponden al Grupo A. El monarca europeo España enfrenta en Rustenburg a Nueva Zelanda, campeón de la Copa de Naciones de Oceanía, después de que el local Sudáfrica abra la octava edición de la competencia ante el campeón asiático Irak en Johannesburgo.
En la competencia de ocho equipos también participarán el campeón del mundo, Italia, y el ganador de la Copa América, Brasil.
Mientras que España espera demostrar sus credenciales como posible candidato para el Mundial con su 14 triunfo consecutivo, Sudáfrica sabe que su partido es el primer paso del duro examen que demuestre que serán competitivos en el 2010.
Los "Bafana Bafana" han estado lejos de mostrar un nivel convincente en los últimos años y la perspectiva de una mala imagen en el torneo del próximo año es vista como un daño potencial para el evento.
"Empatar o perder no es una opción. Necesitamos los tres puntos para ganar confianza, no solo en la plantilla, sino también entre nuestros aficionados", dijo el capitán Aaron Mokoena a periodistas el jueves.
"Somos conscientes de la presión que hay sobre nosotros pero estamos preparados a hacer frente a los desafíos", añadió.
Al enfrentar a Irak y después a Nueva Zelanda en sus primeros partidos, Sudáfrica estaba al principio confiada en llegar a semifinales, pero ha moderado el entusiasmo después del sólido rendimiento de sus oponentes esta semana.
Irak impresionó en su empate 1-1 contra Polonia en un partido de preparación el martes en Ciudad del Cabo, mientras que Nueva Zelanda dio pelea antes de perder 4-3 contra Italia en Pretoria un día después.
"Los estamos desvalorizando y va en nuestro perjuicio. No podemos hacer esto", añadió Mokoena.
La fortaleza de Nueva Zelanda tomó desprevenida a una Italia adormilada, pero España espera estar mejor preparada ante los "All Whites" en el Royal Bafokeng Sports Palace, aproximadamente a 180 kilómetros al noroeste de Johannesburgo.
FAVORITOS
La victoria 6-0 en el partido de preparación ante Azerbaiyán el martes reafirmó el estatus de España como favorita en el torneo de dos semanas.
"No estamos preocupados por los récords", dijo el defensor Carles Puyol a periodistas el jueves. "Jugamos para ganar y, si al mismo tiempo establecemos récords, mucho mejor".
"Nos hemos ganado el derecho de ser favoritos pero tenemos que ir paso a paso. Queremos seguir así, mantener la confianza pero hay que seguir trabajando duro", añadió el capitán del Barcelona.
Los principales rivales de España para lograr el trofeo son Brasil e Italia, quienes juegan el lunes los primeros partidos del Grupo B.
Brasil debuta contra Egipto en Bloemfontein mientras que Italia lo hará contra Estados Unidos unas horas después en Pretoria.
El conjunto del entrenador Dunga llega a esta competencia en un gran momento, ya que quedó en lo más alto de la eliminatoria sudamericana tras golear 4-0 a Uruguay como visitante y superar 2-1 a Paraguay como local.
La final de la Copa Confederaciones será en Johannesburgo el 28 de junio.