Por Sonali Paul y Eric Onstad
MELBOURNE/LONDRES (Reuters/EP) - La minera Rio Tinto desechó un plan que daba a la china Chinalco un protagonismo clave en la empresa, y aceptó volver a negociar con su rival BHP Billiton una alianza para producir mineral de hierro.
Para aliviar la carga de su pesada deuda ya no contará con la fuerte inversión que preveía la unión con Chinalco, por lo que venderá acciones con un fuerte descuento.
El acuerdo con el grupo metalúrgico Chinalco había sido lanzado en febrero y era un desesperado intento por recortar la deuda de Rio, de 38.000 millones de dólares.
Pero la unión nunca logró aprobación plena de los accionistas de Rio.
La caída del acuerdo deja a China, el mayor productor siderúrgico del mundo, con sólo dos proveedores: Rio y BHP eventualmente aliadas y la brasileña Vale, que controlan un 70 por ciento del mercado de mineral de hierro.
"Rio efectivamente ha estado hablando con BHP a espaldas de Chinalco y hoy Chinalco tiene derecho a sentirse un amante engañado", comentó Paul Bartholomew de Steel Business Briefing en Shanghai.
"Esta es una gran bofetada para China", añadió.
Las acciones de Rio treparon hasta un 13 por ciento y alcanzaron un máximo de 7 meses en Australia, mientras que a las 1347 GMT ganaban un 11.54 por ciento en Londres.
Las de BHP ganaron más del 8 por ciento en Australia y subían un 9 por ciento en Londres.
El acuerdo entre las dos empresas revive parte del plan de venta de Rio a BHP que había fracasado el año pasado.
El nuevo plan representa una victoria para los accionistas de Rio Tinto que se habían opuesto a un acuerdo con Chinalco argumentando que favorecía a la estatal china y que le daría a China una gran influencia sobre el precio de materias primas claves como el mineral de hierro.
"No apoyábamos la transacción con Chinalco. Estamos felices de ver este acercamiento alternativo para solucionar los temas de Rio con su deuda", dijo Ross Barker, director gerente de Australian Foundation Investment Co, el sexto accionista más grande de Rio Tinto en Australia y accionista también de BHP.
Rio dijo que pagaría una comisión de escisión de 195 millones de dólares a Chinalco.
Chinalco dijo que lamentaba la decisión de Rio luego de haber trabajado duramente para salvar el acuerdo.
"Como resultado, estamos muy decepcionados con este final", dijo en un comunicado el presidente de Chinalco, Xiong Weiping.
COMBINACION
BHP y Rio, la segunda y tercera mayor minera de hierro en el mundo, han acordado combinar sus operaciones en una empresa conjunta a partes iguales, generando ahorros por al menos 10.000 millones de dólares.
"Mi reacción inicial es que será abrumadoramente positivo para ambas compañías, debido a los ahorros en costos, las sinergias", dijo Michael Bentley, gerente de cartera en Northward Capital.
Una combinación de Rio/BHP abastecería alrededor de 270 millones de toneladas de hierro al año, mientras que Vale produce 240 millones de toneladas.
BHP pagará a Rio Tinto 5.800 millones de dólares para elevar su participación en la empresa conjunta a un 50 por ciento, pero destacó que el acuerdo aún no es vinculante en esta etapa.
"Este acuerdo se ha estado gestando durante 10 años y bien valió la pena esperar", dijo s periodistas el presidente ejecutivo de BHP, Marius Kloppers.
Rio y BHP acordaron mantener su comercialización de mineral de hierro por separado, un factor clave para obtener la aprobación de las autoridades, especialmente la Comisión Europea, que el año pasado manifestó sus dudas sobre la propuesta de adquisición de Rio por parte de BHP.
En el mismo tono opinó Ian Christmas, director general de la Asociación Mundial del Acero, que concentra a los productores del 85 por ciento de la oferta mundial de acero.
"En este momento no vemos como esta asociación (BHP-Rio) podría ser de interés público y por lo tanto no debería ser permitida", dijo Christmas.
EMISION
Para recortar su deuda, Rio anunció que buscará juntar 15.200 millones de dólares a través de una oferta de derechos que producirá un canje de 21 acciones nuevas por 40 de las actuales, convirtiéndose en la quinta mayor emisión de derechos de la historia según datos de Thomson Reuters.
La parte australiana de la emisión ya fue totalmente vendido a sub-suscriptores y la porción británica también había captado un gran interés, dijeron a Reuters fuentes cercanas a la situación.
Australia y China, que intentan iniciar el diálogo para el libre comercio, restaron importancia al colapso del acuerdo.
"Es un asunto comercial", señaló el primer ministro australiano, Kevin Rudd.
En China, un funcionario de la estatal Comisión de Supervisión y Administración de Activos caracterizó al fracaso del acuerdo como una "conducta normal de mercado" y bancos estatales dijeron que estaban listos para respaldar cualquier inversión de Chinalco en el extranjero.