Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los astronautas del transbordador espacial Endeavour abordaron la nave el miércoles para un sexto intento de lanzamiento de la misión a la Estación Espacial Internacional en la que instalarán la última parte de un laboratorio de investigación de japonés.
Tras dos retrasos esta semana debido a malas condiciones climáticas y otros tres aplazamientos a causa de filtraciones de combustible y relámpagos, la NASA esperaba que la lluvia y truenos que envolvían al Centro Espacial Kennedy se despejaran a tiempo para el lanzamiento a las 2203 GMT.
Expertos en meteorología dijeron que había un 60 por ciento de probabilidad de que las condiciones climáticas fueran favorables para el lanzamiento.
La NASA tiene sólo miércoles y jueves para lanzar el transbordador, antes de que los administradores de la agencia espacial estadounidense posterguen el vuelo hasta fines de julio para permitir que la nave de abastecimiento rusa Progress despegue y se acople a la estación.
La tripulación del Endeavour, formada por seis hombres y una mujer y liderada por el veterano Mark Polansky, quien ha realizado dos viajes en transbordador, se dirigió a la plataforma de lanzamiento y comenzó a abordar la nave a las 1430 hora local (1830 GMT) para la misión de 16 días.
Endeavour llevará una plataforma para realizar experimentos que deben quedar expuestos en el espacio. Será la pieza final de un laboratorio elaborado en Japón llamado Kibo.
Los dos segmentos anteriores del laboratorio fueron llevados a la estación por transbordadores anteriormente este año. La plataforma servirá para realizar experimentos que necesitan ser expuestos al ambiente espacial.
El complejo Kibo de 2.400 millones de dólares incluye una grúa robótica y una pequeña cámara de aire para recuperar y reemplazar los experimentos en la plataforma sin la necesidad de que la tripulación de la estación realice riesgosas y largas caminatas espaciales.
La plataforma será instalada durante la primera de cinco caminatas espaciales programadas para la estadía de 11 días en la estación. La visita de la nave al puesto orbital fue acortada un día después del último lanzamiento pospuesto del Endeavour el lunes.
La NASA omitió un intento de lanzamiento el martes para reemplazar las cubiertas de los propulsores de dirección, necesarias para impedir el paso de la lluvia a los motores mientras el transbordador se encuentra en la plataforma de lanzamiento.
Los propulsores de dirección son necesarios para maniobrar una vez que la nave se encuentre en el espacio.
La tripulación incluye al novato Timothy Kopra, que se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que antes tenía el japonés Koichi Wakata.
Wakata, que está a bordo de la estación desde marzo, volverá a su casa junto al resto de la tripulación el 29 de julio.
La NASA tiene ocho misiones pendientes para completar la construcción de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones. La estación está en órbita a 220 millas sobre la Tierra y ha estado permanentemente ocupada durante los últimos nueve años.