Por Irene Klotz
CABO CAñAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional usaron un par de brazos robóticos para instalar una paleta de equipos el domingo, pero cuando llegue el momento del receso podrían encontrarse con largas filas en los baños.
Con la cifra récord de 13 personas a bordo de la estación, el principal retrete se estropeó, haciendo que los astronautas corrieran a usar los inodoros de emergencia del lado ruso de la estación y a bordo del transbordador espacial Endeavour, que se encuentra en plena misión en el puesto en órbita.
"Pongan un nota de 'Fuera de servicio' en el WHC (compartimiento de desechos e higiene, por sus siglas en inglés)", dijo Hal Getselman, del Control de Misión en la Tierra tras infructuosos intentos de reparación.
La NASA estaba limitando el uso del baño del transbordador porque no puede botar los desechos fuera, como se hace durante los vuelos. Las aguas negras podrían contaminar la recién instalada plataforma para experimentos científicos.
La plataforma fue montada frente al laboratorio Kibo de la estación durante una caminata espacial el sábado. Se usará para colocar experimentos que necesiten ser expuestos al ambiente abierto del espacio.
"Por ahora, teniendo todos (miembros de tripulación del transbordador) usar el baño del transbordador no va a ser un tema", dijo el director de vuelo de la estación, Brian Smith.
Si el inodoro no puede ser reparado en seis días, podría convertirse en un asunto grave, agregó Smith.
ESPUMA AISLANTE DE TANQUE COMBUSTIBLE
La agencia espacial estadounidense presentó planes el domingo para probar la espuma aislante de un tanque externo de combustible destinado al lanzamiento del transbordador Discovery el próximo mes.
La NASA tiene pendientes siete misiones de vuelo tras el Endeavour para finalizar la construcción de la Estación Espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones. Luego deberá retirar su flota de transbordadores.
El tanque del Endeavour perdió una cantidad inusualmente grande de espuma aislante de su tanque externo de combustible durante su ascenso a la órbita el miércoles.
La NASA rediseñó los tanques e implementó inspecciones desde el accidente del Columbia en el 2003.
La nave Columbia recibió un golpe de una pieza de espuma aislante durante su lanzamiento y el impacto rompió un panel de una de sus alas, permitiendo que gases calientes estallaran dentro de la estructura mientras regresaba a la Tierra 16 días después. Los siete astronautas que iban a bordo perecieron.
El director del programa, John Shannon, dijo a Reuters que los trozos de espuma perdidos del tanque del Endeavour eran pequeños comparados con el pedazo de 2,2 libras (1 kilogramo) que golpeó el ala del Columbia.
Se cree además que el tanque del Endeavour habría perdido la mayor parte de sus desechos durante el ascenso, cuando las fuerzas aerodinámicas eran demasiado débiles para golpear a la espuma dentro de la nave y causar daño.
Antes de que el Discovery sea autorizado para despegar, la NASA necesitará encontrar la razón por la cual el tanque del Endevaour perdió tanta espuma aislante y estar convencido de que el incidente no ocurrirá de nuevo.