WASHINGTON (Reuters/EP) - Nueve personas, incluyendo a cinco turistas italianos, murieron el sábado cuando un helicóptero de turismo se estrelló en el aire contra un pequeño avión y ambos se precipitaron al río Hudson.
El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, dijo que a bordo del helicóptero viajaban cinco turistas italianos y el piloto, en tanto, tres personas iban en el avión, incluyendo al piloto y a un niño. Tres cuerpos han sido recuperados, pero no hay esperanzas de encontrar sobrevivientes.
"Esto ha pasado de ser una misión de rescate a una de recuperación", afirmó Bloomberg. "No va haber un final feliz", agregó.
Una nave de búsqueda y rescate acudió rápidamente al lugar en las cercanías de West 14th Street en el bajo Manhattan inmediatamente después de que ocurrió el accidente en horas de la tarde (1600 GMT). El clima era claro y templado.
Bloomberg dijo que el avión, un Piper Saratoga, pareció impactar la parte trasera del helicóptero, un Eurocopter AS350, que inmediatamente se destrozó y cayó al río.
El helicóptero era operado por Liberty Helicopter, el mayor operador turístico de helicópteros en el noreste de Estados Unidos.
Debbie Hersman, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por su sigla en inglés), dijo en un comunicado que el helicóptero había sido localizado y marcado con boyas, que investigadores están utilizando radares para intentar ubicar a la aeronave.
El equipo de investigación de 10 miembros de la NTSB suspendió las operaciones al anochecer y reanudaría la búsqueda el domingo a las 7.00 am (1100 GMT), dijo Hersman. Ella sostuvo que el equipo esperaba poder retirar los restos desde el río el domingo.
Si bien la NTSB no espera hallar el equipo de grabación entre los restos debido a que las aeronaves pequeñas no requieren utilizarlos, Hersman dijo que los investigadores creen poder determinar la causa del accidente al entrevistar a los controladores de tráfico aéreo y revisar los datos del radar de control de tráfico.
Hersman refirió que otro piloto de Liberty fue testigo del choque. "El vio un pequeño avión monomotor acercándose desde atrás (del helicóptero) Dijo que vio que el ala derecha del avión impactó al helicóptero", sostuvo.
Un testigo declaró a la estación local de televisión NY1 que vio desprenderse un ala del avión justo antes de la colisión. El helicóptero de inmediato de precipitó hacia el río, dijo el testigo. Otros reportaron haber escuchado un fuerte estruendo.
Trozos de escombros también cayeron en el lado del río de Nueva Jersey, y casi impactan a motoristas.
En enero, un avión de US Airways con más de 150 pasajeros a bordo aterrizó en el helado río Hudson de Manhattan tras aparentemente haber impactado a una bandada de gansos. Todas las personas sobrevivieron.
La Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves (AOPA, por sus siglas en inglés) reportó que se han registrado 70 colisiones en vuelo que han involucrado a 140 aeronaves en Estados Unidos durante los últimos 10 años. Hubo muertos a bordo de 83 de esas aeronaves.
Bruce Landsberg, presidente de la Fundación de Seguridad Aérea de la AOPA, dijo en un comunicado que "deberíamos evitar especular sobre quien hizo qué o quien es el culpable hasta que la investigación (de la NTSB) se haya completado".