CAMBERRA (Reuters/EP) - Un avión de pasajeros con 13 personas a bordo desapareció en la densa jungla de la isla Papúa Nueva Guinea en el Pacífico sur el martes, dijeron la aerolínea y autoridades australianas.
En un comunicado citado por Australian Broadcasting Corp, Airlines PNG dijo que el avión De Havilland Twin Otter 300 con 11 pasajeros y dos tripulantes a bordo había desaparecido mientras volaba desde la capital Port Moresby hasta el destino turístico de Kokoda.
"La última comunicación con el avión desaparecido fue recibida cuando se acercaba a Kokoda y como no pudo aterrizar se lanzó una amplia búsqueda y un operativo de rescate", dijo ABC, citando el comunicado.
Una compañía turística australiana dijo que ocho turistas australianos y un guía iban a bordo del avión, junto a otro guía local.
El ministro de Relaciones Exteriores australiano, Stephen Smith, sostuvo que un ciudadano de Japón y tres de Papúa Nueva Guinea también estaban a bordo. La nave, añadió, estaba equipada con una baliza localizadora de emergencia que no emitió ninguna señal.
Dos helicópteros y un avión de ala fija recorrían la zona y los campos cercanos el martes, pero la búsqueda era obstaculizada por la baja visibilidad y las grandes nubes que cubrían el terreno.
El primer ministro australiano, Kevin Rudd, habló con su homólogo de Papúa Nueva Guinea, Michael Somare, y le ofreció tres helicópteros militares y otros tres aviones para colaborar con los esfuerzos de rescate.
"La búsqueda local y el rescate ya han comenzado. Sin embargo, se cree que el avión desapareció en un terreno extremadamente denso y rugoso y en condiciones climáticas muy malas", dijo el ministro de Defensa John Faulker.
La aviación es peligrosa en Papúa Nueva Guinea debido a que tiene un terreno montañoso y rugoso cubierto por una densa jungla y su clima puede cambiar rápidamente.
Smith indicó que las autoridades de PNG habían achicado la zona de búsqueda y estaban utilizando la información provista por los pobladores.
Airlines PNG opera destinos domésticos y también vuela al norte de Australia. La página web de la compañía dice que tiene ocho Twin Otters en su flota.
Los turistas australianos visitan Kokoda para hacer el Camino de Kokoda, donde durante la Segunda Guerra Mundial las fuerzas australianas detuvieron un avance de las tropas japonesas en Port Moresby.