NUEVA YORK, 13 Mar. (Reuters/Notimérica) -
Científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) que trabajan con el telescopio espacial Hubble han resuelto uno de los misterios sobre la luna más grande del sistema solar, Ganímedes, que orbita a Júpiter, revelando que alberga un océano bajo su superficie congelada.
La sonda Galileo -ahora desactivada- entregó señales de que Ganímedes contaba con un océano tras una misión de exploración a Júpiter y los cuerpos que lo orbitan entre 1995 y el 2003. Sin embargo, no ha sido hasta este jueves cuando la NASA ha confirmado el hallazgo, que antes era sólo una hipótesis. Los científicos han confesado que tuvieron que realizar un trabajo detectivesco para confirmar el descubrimiento.
Al igual que la Tierra, Ganímedes cuenta con un núcleo de hierro líquido que genera un campo magnético, aunque el área está supeditada al propio campo magnético de Júpiter. Este factor establece una dinámica interesante que arroja ciertas señales visibles para los expertos: bandas dobles de una aurora brillante alrededor de los polos norte y sur de Ganímedes.
Dado que Júpiter rota, su campo magnético se desplaza y provoca que la aurora de Ganímedes se agite. Los científicos midieron este movimiento y consideraron que era insuficiente, por lo que usaron modelos computarizados y descubrieron la existencia de un océano salado, que puede conducir energía, bajo la superficie de la luna y que contrarrestaba el efecto del campo magnético de Júpiter.
"Júpiter es como un faro cuyo campo magnético cambia debido a la rotación. Ejerce influencia sobre la aurora", ha explicado el geofísico de la universidad de Colonia (Alemania), Joachim Saur. "Gracias al océano, la agitación es significativamente menor", ha añadido.
Los científicos trabajaron con más de 100 modelos para determinar si algún otro factor podía tener un impacto sobre la aurora de la luna. También realizaron series de observaciones de siete horas con el telescopio Hubble y analizaron los datos de los dos cinturones de la aurora.
"Esto nos da confianza en la medición", ha asegurado Saur. Por su parte, el administrador adjunto de la NASA, Jim Green, ha aclarado que se trata de un hallazgo "asombroso", ya que "ellos desarrollaron un nuevo método para examinar a un cuerpo planetario con un telescopio".
Ganímedes se suma a una creciente lista de lunas en la parte exterior del sistema solar con una superficie dotada de agua. Justo este miércoles revelaron que una de las lunas de Saturno, Encélado, alberga aguas termales bajo su superficie de hielo, y otras dos lunas de Júpiter han sido identificadas como cuerpos celestes con agua: Europa y Calisto.
Los científicos estiman que el océano de Ganímedes tiene una profundidad de unos 100 kilómetros, 10 veces más que los mares de la Tierra, y que la masa de agua se encuentra bajo una corteza de unos 150 kilómetros compuesta mayormente de hielo.
"Es un paso más hacia el descubrimiento de un ambiente habitable y rico en agua en nuestro sistema solar", ha afirmado la astrónoma de la Asociación de Universidades para la Investigación Astronómica, organismo en sede en Washington, Heidi Hammel.