CARACAS, 18 Nov. (Notimérica) -
El 18 de noviembre de 1933 el piloto norteamericano James Crawford Angel, Jimmy, descubrió la cascada más alta del mundo mientras sobrevolaba la Gran Sabana, al sureste de Venezuela. Salto Ángel, denominada así en su honor, cuenta con 979 metros de altura en los que el agua se precipita a una velocidad vertiginosa formando uno de los lugares más bellos del planeta.
Salto Ángel emana del Auyantepuy o "montaña del diablo" y desciende por la gigantesca roca para encontrarse en su termino con el río Churún. La cascada es alimentada por las lluvias tropicales que se concentran sobre el Parque Nacional de Canaima en el estado de Bolívar, Venezuela, en el que se localiza. Los ancianos Pemón, pueblo indígena sudamericano, la conocen como Kerepakupai Vená, "la caída de agua mágica y sagrada".
Los indios pemones, nativos de esas tierras, ya conocían el paraje antes de que Jimmy lo encontrara con su avioneta. Sin embargo, ellos lo contemplaban con gran respeto por las leyendas que el pueblo contaba sobre aquel lugar. Pese a que Jimmy, fascinado por el descubrimiento, ya había estado hablando de su "cascada de una milla de altura", el mundo no había podido contemplarlo aún.
El hallazgo realmente fue reconocido en 1935. Aquel año una expedición liderada por Angel volvió a adentrarse en el cañón del río Churún, donde la cascada rompe con gran fuerza, esta vez acompañado por un fotógrafo que dio a conocer por fin su descubrimiento.
No obstante, existen discrepancias acerca de quién descubrió Salto Ángel verdaderamente. Mientras que los propios venezolanos se lo atribuyen al explorador Ernesto Sánchez, quién reportó al gobierno venezolano los primeros documentos oficiales al respecto, la historia popular siempre le ha cedido el placer del descubrimiento a Jimmy.
El libro 'La montaña del diablo' fue escrito por uno de los acompañantes de Jimmy en su expedición en 1935, L.R Dennison. Entre sus páginas narra precisamente esos meses de aventuras que vivieron juntos aquel año. Sobre Jimmy son muchas las historias y leyendas que ya han sido contadas por escritores y periodistas.
PATRIMONIO DE LA HUMANIDAD
El Parque Nacional de Canaima en el que se encuentra la impresionante cascada es considerado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde el año 1994. En lo alto de los tepuis --mesetas especialmente abruptas y con cimas muy planas-- se pueden encontrar especies de flora y fauna endémica, como ciertas plantas carnívoras que solo habitan en sus cimas. Este espacio natural se extiende sobre un área de más de 30.000 kilómetros cuadrados hasta la frontera con Brasil.
La primera expedición exitosa hasta la base de Salto Ángel fue liderada por la fotoperiodista Ruth Robertson, quien pudo verificar que realmente se trataba de la caída de agua más alta del mundo con sus fotografías. Su trabajo fue publicado por la revista National Geographic en 1949 bajo el nombre 'Viaje por la selva hasta la catarata más alta del mundo'.
Salto Ángel, 17 veces más alto que las Cataratas del Niágara, es una de las mayores atracciones turísticas de Venezuela pero el acceso supone toda una expedición que nada tiene que envidiar a las películas. Su ubicación aislada únicamente hace posible el acceso al parque nacional en avioneta, y las condiciones meteorológicas pueden suponer un peligro para la travesía.
Este enclave ha sido inspiración de películas como 'Up' de Disney, e incluso para la creación de un mundo extraterrestre en 'Avatar'. Lo cierto es que gracias a Angel, hoy todos pueden apreciar esta maravilla de la naturaleza.