MADRID, 2 Nov. (EUROPA PRESS) -
Científicos del Instituto de Alergia y Enfermedades Incecciosas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en sus siglas en inglés) de Estados Unidos han desarrollado una vacuna experimental contra el virus sincitial respiratorio (VSR), la principal causa de enfermedad y hospitalización en los niños muy pequeños, provoca altos niveles de anticuerpos específicos de RSV cuando se probó en animales, según un informe publicado en la revista 'Science'.
Ahora, se está planeando realizar ensayos clínicos en humanos en etapa temprana de la vacuna candidata. Científicos del Centro de Investigación de Vacunas (VRC) del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas ( NIAID, en sus siglas en inglés) diseñó la vacuna en base a sus conclusiones anteriores sobre la estructura de una proteína viral. El equipo estuvo dirigido por Peter D. Kwong y Barney S. Graham.
En Estados Unidos, la infección por VSR es la causa más frecuente de bronquiolitis (inflamación de las pequeñas vías aéreas en los pulmones) y neumonía en niños menores de un año de edad y la causa más frecuente de hospitalización en niños menores de cinco años. A nivel mundial, se estima que el VSR es responsable de casi el 7 por ciento de las muertes en bebés de entre un mes y 1 año, por detrás de la malaria. Otras personas en riesgo de enfermedad grave tras infección por VRS son los adultos mayores de 65 años y las personas con sistemas inmunes comprometidos.
"Muchas de las enfermedades comunes de la infancia son ahora prevenibles mediante vacunación, pero no hemos dado con una vacuna contra la infección por VRS durante décadas", reconoció el director del NIAID, Anthony S. Fauci, quien señaló así la importancia de este trabajo.
"No sólo la vacuna experimental desarrollada por nuestros científicos provoca una fuerte actividad neutralizante del RSV en los animales, sino que en general, esta técnica utiliza información estructural sobre el diseño de vacacunas que se puede aplicar a otras enfermedades virales, incluyendo el VIH/sida", subrayó.
A principios de este año el equipo obtuvo información a nivel atómico de una proteína RSV llamada glicoproteína fusión (F) unida a un anticuerpo RSV humano ampliamente neutralizante. El complejo proteína-anticuerpo dio a los científicos su primera visión de la glicoproteína F antes de que se fusione con una célula humana.
En esta forma de prefusión, la glicoproteína F contiene una región vulnerable a los ataques de anticuerpos ampliamente neutralizantes (anticuerpos capaces de bloquear la infección de las cepas comunes de RSV).
Una vez que RSV se funde con una célula, esta zona vulnerable, llamada sitio antigénico cero por los investigadores ya no está presente en reordenación de la proteína F. En la infección natural por VRS, el sistema inmunitario produce anticuerpos contra las formas de prefusión y postfusión de la glicoproteína F, pero los anticuerpos en el sitio antigénico cero, sólo presente en la forma de prefusión, tienen una actividad neutralizante mucho más fuerte.
Por lo tanto, una vacuna contra el RSV tendría mayor probabilidad de éxito mediante la obtención de anticuerpos dirigidos a la glicoproteína F en su configuración de prefusión. En su publicación, Kwong y Graham describen cómo utilizar esta información estructural para diseñar variantes de la glicoproteína F que se conserven en el sitio antigénico cero incluso cuando no tienen un anticuerpo unido.
El objetivo era crear variantes estables que pudieran servir de base para una vacuna capaz de inducir una respuesta de anticuerpos potente. Los investigadores diseñaron más de cien variantes, de las cuales tres fueron vistas por cristalografía de rayos X para mantener la estructura deseada. Las variantes de ingeniería se utilizaron como vacunas en una serie de experimentos en ratones y macacos rhesus.
Tanto en ratones como macacos, los investigadores encontraron que cuanto más estable era la proteína, mayor era el nivel de anticuerpos neutralizantes provocado por la vacunación. Los niveles de anticuerpo producidos en respuesta a una de las glicoproteínas F diseñadas mediante ingeniería eran más de diez veces superiores que las producidas después de la vacunación con la glicoproteína F postfusión y muy por encima de los niveles necesarios para proteger contra la infección por VRS .
"Este es un caso en que la información obtenida de la biología estructural ha proporcionado el conocimiento necesario para resolver un rompecabezas inmunológico y aplicar los resultados para abordar un problema de salud público en el mundo real", resumió Graham, quien, junto a sus colegas, continúa refinando las glicoproteínas F de ingeniería con la esperanza de poner en marcha ensayos clínicos en humanos en fase inicial de una vacuna RSV.