Por Antonella Cinelli
VIAREGGIO, Italia (Reuters/EP) - Al menos 16 personas murieron y 50 resultaron heridas durante la noche cuando un tren de carga que transportaba gas licuado de petróleo descarriló y explotó cuando pasaba cerca de una localidad del norte de Italia, dijeron el martes funcionarios.
Cerca de mil personas fueron evacuadas luego de que la explosión, ocurrida cerca de la medianoche del lunes, sacó de sus camas a gente que vivía cerca de la estación de trenes de la localidad de Viareggio, ubicada unos 350 kilómetros de Roma, en la costa de Toscana.
Treinta y siete personas sufrieron heridas graves o muy graves, de las cuales 15 se hallan en estado crítico, entre ellas un niño de 2 años con quemaduras importantes que obligaron a su traslado hacia Florencia, dijeron rescatistas.
Entre los muertos había tres niños.
Se trata del accidente ferroviario con más víctimas EN Italia desde que 17 personas murieron en enero del 2005, cuando un tren de pasajeros chocó con uno de cargas cerca de la norteña ciudad de Bologna.
"La situación de emergencia y el peligro no han terminado. El área ha sido acordonada y continúan los operativos de búsqueda y rescate", dijo Guido Bertolaso, jefe de la agencia de protección civil de Italia.
"Tenemos un convoy con cuatro vagones de tren cargados con gas licuado de petróleo que están descarrilados, de costado (...) el área sigue siendo muy peligrosa porque el fuego sigue ardiendo", agregó.
Bomberos lucharon durante la noche para contener el fuego iniciado por la explosión. La televisión mostró cómo las llamas se extendían a las calles de la ciudad, quemando automóviles y edificios cercanos.
El alcalde de Viareggio, Luca Lunardini, dijo que tres o cuatro personas podían seguir enterradas debajo de los escombros.
El Papa Benedicto XVI dijo que compartía el dolor de los residentes de Viareggio y que iba a rezar por las víctimas del accidente.
HUELGA POR LA SEGURIDAD
GATX Rail Europe, unidad de la estadounidense GATX Corp propietaria de los vagones de carga -cada uno de los cuales consistía de un tanque anexado a una base de vagón- dijo a Reuters que no sabía las causas de la explosión y estaba recabando información.
"Hasta ahora no vemos ninguna conexión entre la causa del accidente y nuestros vagones", dijo en un comunicado.
Trabajadores del ferrocarril mantendrán una huelga de una hora en toda la provincia de Toscana el miércoles para demandar mejores condiciones de seguridad en los trenes.
Su sindicato dijo que el eje de un vagón aparentemente se torció y provocó el descarrilamiento.
El primer ministro Silvio Berlusconi dijo que el episodio era "grave y perturbador". Se prevé que visitará el área el martes.
"Nos estábamos yendo a dormir cuando mi hija olió gas y escuchamos las explosiones", dijo Roberta Marcelli. "Salimos a ver desde la terraza y vimos las ventanas estallando, todo estaba estallando", añadió.
La compañía estatal de ferrocarriles dijo que el accidente ocurrió cuando uno de los vagones del tren descarriló, arrastrando a otros cuatro de la formación. Una fuga de gas licuado de petróleo se produjo en uno de los tanques en uno de los vagones y provocó un incendio.