Actualizado 16/08/2009 20:01

General Electric ve a la marea moverse por negocio agua

BOSTON, EEUU (Reuters/EP) - General Electric Co pronostica que la purificación de agua podría crecer desde apenas una gota en el océano de sus negocios a un gran motor de crecimiento en cuestión de años, tal como pasó con su unidad de energía eólica.

El mayor conglomerado de Estados Unidos ha tardado casi una década en levantar su unidad de agua, que se dedica al tratamiento y purificación a gran escala para usuarios de agua municipales e industriales, a través de cinco adquisiciones valoradas en unos 4.000 millones de dólares.

El negocio del agua, que factura unos 2.500 millones de dólares, sigue siendo pequeño comparado con los 156.000 millones de dólares en ventas que el mayor fabricante de motores de aviones y turbinas eléctricas espera lograr este año.

El pequeño tamaño de la unidad ha llevado a que algunos inversores se pregunten si GE preferiría venderla, para concentrarse en los negocios en que aproveche mejor los beneficios de su tamaño.

Sin embargo, ejecutivos de GE, que tiene su sede en Fairfield en Connecticut, dijeron que el agua tiene el potencial para convertirse en una gran fuente de ganancias.

"Lo que GE está tratando de hacer es alinear la compañía con algunas de las grandes tendencias y los granes desafíos del mundo. La energía es una, la atención médica es otra y la tercera es el agua", dijo Heiner Markhoff, presidente y director ejecutivo de GE Water & Process Technologies.

Si bien las zonas áridas del mundo, desde Oriente Medio hasta el sudoeste de Estados Unidos, vienen enfrentando desde hace tiempo la escasez de agua, el rápido crecimiento de la población y el aumento de las regulaciones ambientales están haciendo de la falta y la purificación del agua un asunto más importante en zonas más húmedas y templadas.

GE no informa de las ganancias o de la rentabilidad de su negocio de agua, pero la unidad se ha visto golpeada por la recesión mundial.

En una conferencia telefónica, en la que se habló sobre la caída del 36 por ciento de las ganancias del segundo trimestre, ejecutivos de la firma dijeron que los ingresos de los servicios vinculados al negocio del agua, que no incluyen las ventas de equipos, cayeron un 18 por ciento en el trimestre.

Algunos de los negocios de GE, como la iluminación y los electrodomésticos, se han desarrollado a lo largo de un siglo pero otros han levantado vuelo más rápidamente.

Por ejemplo, los generadores eólicos. Cuando los ejecutivos de GE le propusieron por primera vez el negocio al presidente ejecutivo, Jeff Immelt, en el 2001, éste descartó la tecnología como una moda. Immelt cambió de parecer cuando la quiebra de la energética Enron proporcionó un ingreso más barato al negocio.

Las turbinas eólicas generaron el año pasado unos 6.500 millones de dólares en ventas.

"Me resisto a compararnos con ellos (la unidad eólica), pero el espacio (de negocio) es claramente es similar," dijo Markhoff.

GE no es la única gran multinacional que ha percibido el potencial del agua. Entre sus rivales están el conglomerado alemán Siemens AG y la segunda mayor compañía química de Estados Unidos, Dow Chemical Co, además de firmas más pequeñas como Danaher Corp y Nalco Holding Co.

ENFASIS EN EL TAMAÑO

GE y sus rivales están concentrándose en la escasez, y la creciente competencia por el agua entre los usuarios residenciales y comerciales.

Un ejemplo de la tecnología de GE se puede observar en Loudon Water, en Virginia, que abastece a 175.000 personas. Loudon, que está a lo largo del río Potomac en un área suburbana de Washington, D.C., se rige por algunos de los estándares más estrictos en materia de calidad de aguas residuales del estado.

Las instalaciones de Loudon empezaron a tratar las aguas residuales con un sistema de GE que incorpora agentes biológicos que limpian el agua de impurezas y un sistema de membranas que evita que se escapen de la planta.

La tecnología le permite procesar mayores volúmenes de agua a un menor costo que otras alternativas más antiguas sobre la base de químicos, dijo Tom Broderick, gerente del programa en la planta.

El agua tratada está lo suficientemente limpia para que la empresa de servicios la ofrezca para uso industrial, dijo el hombre.

"Más y más empresas de servicios de aguas residuales están considerando la reutilización del agua, solo desde un punto de vista de la sustentabilidad," dijo Broderick.

"Hemos firmado un acuerdo con nuestro primer cliente aproximadamente tres kilómetros al norte de donde estamos. Es un centro de datos que la usará para refrigerar el agua," agregó.

¿VA PARA LARGO?

Mientras se dedica a la purificación a gran escala, GE se ha retirado de la filtración de agua para hogares.

La empresa trasladó el año pasado su negocio residencial a una sociedad conjunta con la firma industrial estadounidense Pentair Inc, que tiene un 80 por ciento de la empresa y maneja las ventas y la distribución.

Algunos analistas piensan que GE pronto saldrá del negocio del agua.

"Creemos que es cada vez más probable que GE pueda buscar deshacerse de su plataforma de tecnologías de procesamiento de agua de 2.500 millones de dólares en uno o dos años", dijo el analista de Bank of America/Merrill Lynch, John Inch.

En una nota de junio a clientes, Inch dijo que el negocio del agua ha estado a la zaga en cuanto a margen de ganancia y las metas de crecimiento propias de GE.

Markhoff, quien no quiso confirmar ni negar el cálculo de Inch sobre el tamaño de GE Water, dijo que la compañía sigue comprometida con el agua.

"Tenemos mucho apoyo desde el negocio de la infraestructura energética hasta el presidente de la compañía. Vemos claramente el potencial a mediano y largo plazo de este negocio, y está muy bien alineado con las principales tendencias," dijo Markhoff.