MADRID, 9 Feb. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de Bristol, Reino Unido, han hallado un vínculo entre el vulcanismo y la formación de mineral de cobre. Sus hallazgos, publicados este lunes en la revista 'Nature Geoscience', podrían tener implicaciones de largo alcance para la búsqueda de nuevos yacimientos de cobre.
Con la alta demanda mundial de cobre (la casa media en Reino Unido contiene alrededor de 200 kg de metal, sobre todo en los cables eléctricos y transformadores) y las reservas actuales relativamente limitadas, la búsqueda de nuevas reservas es una prioridad.
Los investigadores, dirigidos por el profesor Jon Blundy, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, estudiaron gigantes depósitos de pórfidos de cobre de la variedad que alberga el 75 por ciento de las reservas mundiales de cobre.
El cobre se forma en asociación con volcanes como los de todo el Cinturón de Fuego del Pacífico, pero nunca ha estado del todo clara la naturaleza de esta asociación. El mineral de cobre es predominantemente en forma de sulfuros de cobre y de hierro, por lo que un problema persistente ha sido cómo crear simultáneamente enriquecimientos en cobre y azufre, puesto que los volcanes ricos en cobre tienden a ser pobres en azufre y viceversa.
Para resolver esta paradoja de cobre y azufre, el equipo de Bristol, que trabaja en colaboración con BHP Billiton, la mayor compañía minera del mundo, se basó en las observaciones de los arcos volcánicos modernos, incluyendo varios en Chile, fuente de la mayor parte de cobre del mundo, para proponer u proceso de dos pasos en la formación de pórfidos de cobre.
Propusieron que primero, fluidos ricos en sales, o salmueras, se separan de los grandes cuerpos de magma y quedan atrapados en la corteza a una profundidad de unos pocos kilómetros. Estas salmueras tienen la capacidad de concentrar cobre a partir del magma del que se separan.
En una etapa posterior, los gases ricos en azufre ascienden desde un área más profunda en el mismo sistema volcánico. Cuando se encuentran las salmueras ricas en cobre atrapadas, reaccionan explosivamente para formar minerales de sulfuro y gases de cloruro de hidrógeno.
Para demostrar su idea, los investigadores simularon el proceso de formación de mineral de cobre en su laboratorio usando aparatos de alta temperatura y de presión. De esta forma, fueron capaces de replicar muchas de las características de los depósitos de pórfidos de cobre naturales en una cápsula que mide tan sólo unos pocos milímetros de longitud.
El autor principal, el profesor Jon Blundy de la Universidad de Bristol, afirma: "Es un gran resultado con implicaciones de largo alcance para avanzar en la búsqueda de nuevos yacimientos de cobre". Encontrar el vínculo entre el vulcanismo y la formación de mineral significa que incluso los volcanes recientemente activos pueden servir como minas de cobre en el futuro.
El profesor Blundy y sus colegas especulan que se están formando depósitos de cobre bajo muchos volcanes activos hoy en día, incluyendo el volcán Soufrière Hills en la pequeña isla caribeña de Montserrat, que ha estado en erupción desde 1995. "A pesar de su potencial para la formación de depósitos de cobre, es poco probable que esté listo para la minería hasta dentro de algunos siglos", concluye Blundy.