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MADRID, 25 Jun. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh (Estados Unidos) desvelan esta semana en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) el descubrimiento en la costa peruana de restos fósiles de una especie de pingüino gigante que alcanzó hasta el metro y medio de altura y cuyo pico tenía 18 centímetros de largo. Los investigadores también han hallado en las proximidades restos de otro pingüino ancestral similar a los actuales pingüinos emperador.
Los fósiles, descubiertos en Quebrada Perdida, en el departamento de Ica en Perú, revelan que los primeros pingüinos respondieron al cambio climático natural de forma diferente a la que los científicos hubieran pensado. Los investigadores, dirigidos por Julia Clarke, descubrieron cráneos y restos de esqueletos que representan dos especies extinguidas de pingüinos.
El más pequeño de los dos ejemplares, perteneciente a la especie 'Perudyptes devriesi', era comparable en tamaño a los pingüinos emperador actuales. El más grande, el 'Icadyptes salasi', tenía un metro y medio de alto y un pico de casi 18 centímetros, lo que lo convierte en uno de los pingüinos más grandes jamás descubiertos. Los fósiles se hallaron en capas de roca cercanas y la datación radiométrica los sitúa hacia la mitad y finales del periodo del Eoceno, hace entre 42 y 36 millones de años respectivamente.
Este fue uno de los periodos más templados del clima terráqueo de los pasados 65 millones de años. Los paleontólogos creen que las especies que se trasladaron de climas más fríos a climas templados se volvieron más pequeñas ya que los animales no necesitaban conservar el calor.
Por ello es sorprendente encontrar fósiles de pingüinos gigantes cercanos al ecuador. Las nuevas especies son los primeros fósiles que indican una presencia significativa y diversa de pingüinos en las áreas ecuatoriales durante este periodo. Antes de estos descubrimientos, los paleontólogos asumían que los pingüinos alcanzaron latitudes más bajas hace sólo entre cuatro a ocho millones de años, durante un periodo de clima mucho más frío.
"Solemos pensar en los pingüinos como especies adaptadas al frío", explica Clarke, "incluso en el caso de los pingüinos pequeños de las regiones ecuatoriales actuales, pero los nuevos fósiles nos hacen retroceder a uno de los periodos más cálidos de los pasados 65 millones de años de la historia de la Tierra. Las evidencias indican que los pingüinos alcanzaron regiones en latitudes bajas más de 30 millones de años antes de lo que estimábamos".
Aunque estos fósiles parecen contradecir lo que se cree conocer sobre la relación entre los pingüinos y el clima, Clarke advierte contra la suposición de que sólo porque los pingüinos prehistóricos pudieron no haber estado adaptados al frío, los pingüinos actuales no se verán afectados negativamente por el cambio climático.
"Estas especies peruanas son ramas iniciales del árbol familiar de los pingüinos, lo que los convierte en primos lejanos de los actuales", señala Clarke. "Además, el calentamiento global actual está ocurriendo a una escala más reducida. Los datos de estas nuevas especies fósiles no pueden ser utilizados para indicar que el calentamiento no tendría un impacto negativo sobre los actuales pingüinos".
Al comparar el patrón de las relaciones evolutivas con la distribución geográfica de otros pingüinos fósiles, los investigadores estiman que las dos especies peruanas son producto de dos episodios de dispersión separados. Los ancestros del 'Perudyptes' parecen haber habitado la Antártida, mientras que los del 'Icadyptes' podrían haberse originado cerca de Nueva Zelanda.