Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters/EP) - El equipo del Centro Espacial Kennedy de Florida preparaba el miércoles el sexto intento de lanzamiento del transbordador Endeavour, en una misión que llevará la última pieza de un laboratorio de investigación japonés a la Estación Espacial Internacional.
Expertos en meteorología dijeron que había un 60 por ciento de probabilidad de que las condiciones climáticas fueran favorables para el lanzamiento, después de más de un mes de demoras provocadas por fugas de combustible, relámpagos y mal clima cerca del punto de lanzamiento del transbordador.
Los técnicos comenzaron a bombear 500.000 galones (1,9 millones de litros) de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el tanque de combustible de la nave poco antes de las 1300 GMT para preparar el despegue, programado para las 2203 GMT.
La NASA tiene sólo miércoles y jueves para lanzar el transbordador, antes de que los administradores de la agencia espacial estadounidense posterguen el vuelo hasta fines de julio para permitir que la nave de abastecimiento rusa Progress despegue y se acople a la estación.
Endeavour llevará una plataforma para realizar experimentos que deben quedar expuestos en el espacio. Será la pieza final de un laboratorio elaborado en Japón llamado Kibo.
El complejo Kibo de 2.400 millones de dólares incluye una grúa robótica y una pequeña cámara de aire para recuperar y reemplazar los experimentos en la plataforma sin la necesidad de que la tripulación de la estación realice riesgosas y largas caminatas espaciales.
La plataforma será instalada durante la primera de cinco caminatas espaciales programadas para la estadía de 11 días en la estación.
La tripulación del Endeavour está formada por seis hombres y una mujer e incluye al novato Timothy Kopra, que se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que antes tenía el japonés Koichi Wakata.
Wakata, que está a bordo de la estación desde marzo, volverá a su casa junto al resto de la tripulación el 29 de julio.
La NASA tiene ocho misiones pendientes para completar la construcción de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones. La estación está en órbita a 220 millas sobre la Tierra y ha estado permanentemente ocupada durante los últimos nueve años.