MADRID, 20 Ene. (EUROPA PRESS) -
Alimentos duros derivados de plantas, como semillas con cáscara y tubérculos, pueden haber constituido una parte mayor de la dieta de los ancestros humanos tempranos de lo que se pensaba.
Los científicos a menudo observan el daño microscópico en los dientes para inferir lo que estaba comiendo un animal. Una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis, utilizando experimentos que analizan las interacciones microscópicas entre las partículas de alimentos y el esmalte, demuestra que incluso los tejidos vegetales más duros apenas desgastan los dientes de los primates.
Los resultados tienen implicaciones para la reconstrucción de la dieta, y potencialmente para nuestra interpretación del registro fósil de la evolución humana, dijeron los investigadores.
"Descubrimos que los tejidos duros de las plantas, como las cáscaras de nueces y semillas, apenas influyen en las texturas de desgaste microscópico en los dientes", dijo en un comunicado Adam van Casteren, profesor de antropología biológica y primer autor del estudio, que se publica en Scientific Reports.
Tradicionalmente, se cree que comer alimentos duros daña los dientes al producir agujeros microscópicos. "Pero si los dientes no muestran picaduras y cicatrices elaboradas, esto no necesariamente descarta el consumo de alimentos duros", dijo van Casteren.
Los humanos se separaron de los simios no humanos hace unos siete millones de años en África. El nuevo estudio aborda un debate en curso en torno a lo que comían algunos ancestros humanos primitivos, los australopitecus. Estas especies de homínidos tenían dientes y mandíbulas muy grandes, y probablemente enormes músculos para masticar.
"Todos estos atributos morfológicos parecen indicar que tenían la capacidad de producir grandes fuerzas de mordida y, por lo tanto, probablemente se comieron una dieta de alimentos duros o voluminosos como nueces, semillas o recursos subterráneos como los tubérculos", dijo van Casteren.
Pero la mayoría de los dientes fósiles de australopitecus no muestran el tipo de desgaste microscópico que se esperaría en este escenario.
Experimentos mecánicos anteriores habían demostrado cómo la arena --literalmente, trozos de roca de cuarzo-- produce arañazos profundos en las superficies de los dientes planos, utilizando un dispositivo que imita las interacciones microscópicas de las partículas en los dientes. Pero había poca o ninguna información experimental sobre lo que le sucede al esmalte dental cuando entra en contacto con el material real de la planta leñosa.
Para este estudio, los investigadores colocaron pequeñas piezas de cáscaras de semillas en una sonda que arrastraron a través del esmalte de un diente molar de orangután de Borneo.
Hicieron 16 "diapositivas" que representan los contactos entre el esmalte y tres cáscaras de semillas diferentes de plantas leñosas que forman parte de las dietas modernas de primates. Los investigadores arrastraron las semillas contra el esmalte a fuerzas comparables a cualquier acción de masticación.
Los investigadores encontraron que los fragmentos de semillas no formaban grandes hoyos, rasguños o fracturas en el esmalte. Hubo algunos surcos poco profundos, pero los científicos no vieron nada que indicara que los tejidos duros de las plantas pudieran contribuir de manera significativa al microwear dental. Sin embargo, los fragmentos de semillas en sí mismos mostraron signos de degradación al frotarse contra el esmalte.
Esta información es útil para los antropólogos que solo tienen fósiles para intentar reconstruir dietas antiguas.
"Nuestro enfoque no es buscar correlaciones entre los tipos de marcas microscópicas en los dientes y los alimentos que se comen, sino comprender la mecánica subyacente de cómo se forman estas cicatrices en la superficie del diente", dijo van Casteren. "Si podemos comprender estos conceptos fundamentales, podemos generar imágenes más precisas de lo que comían los homínidos fósiles".
Entonces esas grandes mandíbulas de australopitecus podrían haber sido utilizadas para masticar grandes cantidades de semillas, sin dejar cicatrices en los dientes.
"Y eso tiene mucho sentido en términos de la forma de sus dientes", dijo Peter Lucas, coautor del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, "porque la forma roma y baja de sus molares son ideales para ese propósito".
"Al consumir muchas semillas duras muy pequeñas, es probable que se requieran grandes fuerzas de mordida para moler todos los granos", dijo van Casteren. "A la luz de nuestros nuevos hallazgos, es plausible que objetos pequeños y duros como semillas de hierba o nueces de juncia fueran un recurso dietético para los primeros homínidos".