MADRID, 18 Sep. (EUROPA PRESS) -
La formación de volcanes que expulsan hierro fundido puede explicar la menor densidad sobre lo previsto encontrada en asteroides metálicos como Psyche, según una nueva teoría.
A diferencia de la mayoría de los asteroides, Psique parece estar compuesto principalmente de hierro y níquel en lugar de escombros rocosos. Se cree que los asteroides ricos en metales se formaron cuando los planetesimales primordiales colisionaron, quitando gran parte del material externo y dejando atrás los núcleos metálicos internos, que luego se enfriaron y solidificaron desde afuera hacia adentro.
Durante este proceso de enfriamiento, una aleación de bolsas residuales fundidas de hierro, níquel y elementos más livianos como el azufre, podría haber fluido a la superficie a través de grietas llenas de líquido llamadas diques, recubriendo una capa rocosa superior.
"Nos referimos a estos procesos colectivamente como 'ferrovolcanismo'", dijo Brandon C. Johnson, profesor asociado de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Purdue, y autor de la nueva investigación, publicada en Nature Astronomy.
Se cree que los meteoritos llamados pallasitas son una mezcla de material de núcleo y manto, posiblemente mezclado por ferrovolcanismo. Las bolsas de metal líquido, mezcladas con azufre, son menos densas que el material sólido circundante, produciendo un "exceso de presión", posiblemente causando la propagación de diques y permitiendo que ocurra el ferrovolcanismo.
Los investigadores determinaron qué tan lejos tendrían que propagarse estos diques para hacer posible el vulcanismo.
"Nuestros cálculos sugieren que las erupciones ferrovolcánicas pueden ser posibles para cuerpos pequeños ricos en metales, especialmente para masas fundidas ricas en azufre y cuerpos con mantos más delgados que unos 35 kilómetros o cuerpos donde el manto ha sido adelgazado localmente por grandes cráteres de impacto", dijo Johnson.
Una próxima misión espacial de la NASA a Psyque, prevista en 2022, ayudará a los científicos a probar esta teoría. Las erupciones ferrovolcánicas podrían explicar la baja densidad de Psyque, que existe a pesar del radar y otras pruebas científicas de una composición de superficie metálica. Psyque, el asteroide metálico más grande conocido en el sistema solar, se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se estima que su densidad es solo la mitad de la de un meteorito de hierro.
Los investigadores teorizan que el asteroide podría consistir en dos capas, donde un núcleo de metal está rodeado por un manto de material rocoso de menor densidad.
"El ferrovolcanismo puede haber transportado material del núcleo a la superficie, causando las detecciones de metales por radar", dijo Johnson.