MADRID, 1 Jul. (EUROPA PRESS) -
El núcleo superviviente de un gigante gaseoso ha sido descubierto orbitando una estrella distante por un equipo liderado por astrónomos de la Universidad de Warwick (Reino Unido), y con la participación del Centro de Astrobiología (CAB) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA-CSIC), ofreciendo una visión sin precedentes del interior de un planeta, según publican en la revista 'Nature'.
Se cree que es la primera vez que se observa el núcleo expuesto de un planeta, por lo que ofrece la oportunidad única de mirar dentro del interior de un planeta y aprender sobre su composición.
Los investigadores especulan con que el núcleo, que es del mismo tamaño que Neptuno, es un gigante gaseoso que fue despojado de su atmósfera o que no pudo formar una en sus primeros años de vida.
Ubicado alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, aproximadamente a 730 años luz de distancia, el núcleo, llamado TOI 849 b, orbita tan cerca de su estrella anfitriona que un año es solo 18 horas y su temperatura superficial es de alrededor de 1800K.
TOI 849 b fue encontrado en un estudio de estrellas por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito de la NASA (TESS), utilizando el método de tránsito: observando las estrellas para detectar la disminución del brillo que indica que un planeta ha pasado frente a ellas. Estaba ubicado en el 'desierto de Neptuno', un término utilizado por los astrónomos para una región cercana a las estrellas donde rara vez vemos planetas de la masa de Neptuno o más grandes.
Luego, el objeto se analizó utilizando el instrumento HARPS, en un programa dirigido por la Universidad de Warwick, en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Esto utiliza el efecto Doppler para medir la masa de exoplanetas midiendo su 'bamboleo': pequeños movimientos hacia y lejos de nosotros que se registran como pequeños cambios en el espectro de luz de la estrella.
El equipo determinó que la masa del objeto es 2-3 veces mayor que Neptuno, pero también es increíblemente densa, con todo el material que conforma esa masa aplastada en un objeto del mismo tamaño.
El autor principal, el doctor David Armstrong, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, señala que, "si bien este es un planeta inusualmente masivo, está muy lejos de lo más masivo que conocemos. Pero es lo más masivo que conocemos por su tamaño, y extremadamente denso para algo del tamaño de Neptuno, que nos dice que este planeta tiene una historia muy inusual. El hecho de que esté en un lugar extraño para su masa también ayuda: no vemos planetas con esta masa en estos cortos períodos orbitales".
"TOI 849 b es el planeta terrestre más masivo, que tiene una densidad similar a la Tierra, descubierto --continúa--. Esperaríamos que un planeta tan masivo haya acumulado grandes cantidades de hidrógeno y helio cuando se formó, convirtiéndose en algo similar a Júpiter. El hecho de que no vemos esos gases nos permite saber que este es un núcleo planetario expuesto. Esta es la primera vez que descubrimos un núcleo expuesto intacto de un gigante gaseoso alrededor de una estrella".
Hay dos teorías sobre por qué estamos ante el núcleo del planeta, en lugar de un gigante gaseoso típico. La primera es que alguna vez fue similar a Júpiter, pero perdió casi todo su gas externo a través de una variedad de métodos. Estos podrían incluir la interrupción de las mareas, donde el planeta se separa de la órbita demasiado cerca de su estrella, o incluso una colisión con otro planeta. La fotoevaporación de la atmósfera a gran escala también podría desempeñar un papel, pero no puede explicar todo el gas que se ha perdido.
Alternativamente, podría ser un gigante de gas 'fallido'. Los científicos creen que una vez que se formó el núcleo del gigante gaseoso, algo podría haber salido mal y nunca se formó una atmósfera. Esto podría haber ocurrido si hubiera una brecha en el disco de polvo del que se formó el planeta, o si se formó tarde y el disco se quedó sin material.
El doctor Armstrong añade que, "de una forma u otra, TOI 849 b era un gigante gaseoso o es un gigante gaseoso 'fallido'. Es la primera vez que nos dice que planetas como este existen y pueden ser encontrados. Tenemos la oportunidad de mirar el núcleo de un planeta de una manera que no podemos hacer en nuestro propio sistema solar".
"Todavía hay grandes preguntas abiertas sobre la naturaleza del núcleo de Júpiter, por ejemplo, tan extraños e inusuales exoplanetas como este nos dan una ventana a la formación de planetas que no tenemos otra forma de explorar --prosigue--. Aunque todavía no tenemos ninguna información sobre su composición química, podemos seguirla con otros telescopios".
"Debido a que TOI 849 b está tan cerca de la estrella, cualquier atmósfera restante alrededor del planeta tiene que ser constantemente repuesta desde el núcleo. Así que si podemos medir esa atmósfera entonces podemos obtener una visión de la composición del núcleo en sí mismo", explica.