MADRID, 5 Jun. (EUROPA PRESS) -
Observaciones científicas de los eclipses solares totales durante 20 años han sido utilizadas por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai (IfA) para medir la forma del campo magnético coronal de nuestra estrella con una resolución espacial más alta y en un área más grande que nunca.
La corona solar es la atmósfera más externa del sol que se expande en el espacio interplanetario. Sus propiedades son una consecuencia del complejo campo magnético de la estrella, que se produce en el interior solar y se extiende hacia afuera.
La corona se ve más fácilmente durante un eclipse solar total, cuando la luna está directamente entre la Tierra y el sol, bloqueando la superficie brillante del sol. Los avances tecnológicos significativos en las últimas décadas han cambiado gran parte del enfoque a las observaciones basadas en el espacio a longitudes de onda de luz que no son accesibles desde el suelo, o a grandes telescopios terrestres. A pesar de estos avances, algunos aspectos de la corona solo pueden estudiarse durante los eclipses solares totales.
Shadia Habbal, experta en investigación coronal y participante en el nuevo estudio, ha dirigido un grupo de cazadores de eclipses que realizan observaciones científicas durante los eclipses solares durante más de 20 años. Los llamados "sherpas de viento solar" viajan por el mundo persiguiendo eclipses solares totales, transportando instrumentos científicos sensibles en aviones, helicópteros, automóviles e incluso caballos para llegar a los lugares óptimos. Estas observaciones del eclipse solar han llevado a avances en la revelación de algunos de los secretos de los procesos físicos que definen la corona.
"La corona se ha observado con eclipses solares totales durante más de un siglo, pero nunca antes se habían utilizado imágenes de eclipses para cuantificar su estructura de campo magnético", explicó en un comunicado el estudiante graduado Benjamin Boe, autor principal del trabajo, publicado en Astrophysical Journal. "Sabía que sería posible extraer mucha más información aplicando técnicas modernas de procesamiento de imágenes para datos de eclipse solar", añadió. Boe trazó el patrón de distribución de las líneas de campo magnético en la corona, utilizando un método de rastreo automático aplicado a las imágenes de la corona tomadas durante 14 eclipses en las últimas dos décadas. Estos datos brindaron la oportunidad de estudiar los cambios en la corona durante dos ciclos magnéticos del sol de 11 años.
Boe descubrió que el patrón de las líneas del campo magnético coronal está altamente estructurado, con estructuras vistas en escalas de tamaño hasta el límite de resolución de las cámaras utilizadas para las observaciones. También vio que el patrón cambiaba con el tiempo. Para cuantificar estos cambios, Boe midió el ángulo del campo magnético en relación con la superficie del sol.
Durante los períodos de actividad solar mínima, el campo de la corona emanaba casi directamente del sol cerca del ecuador y los polos, mientras salía en una variedad de ángulos en latitudes medias. Durante el máximo de actividad solar, por otro lado, el campo magnético coronal estaba mucho menos organizado y más radial.
"Sabíamos que habría cambios en el ciclo solar", comentó Boe, "pero nunca esperábamos lo extendido y estructurado que sería el campo coronal. Los modelos futuros tendrán que explicar estas características para comprender completamente el campo magnético coronal".
Estos resultados desafían los supuestos actuales utilizados en el modelado coronal, que a menudo suponen que el campo magnético coronal es radial más allá de 2.5 radios solares. En cambio, este trabajo encontró que el campo coronal era a menudo no radial a al menos cuatro radios solares.
Este trabajo tiene otras implicaciones en otras áreas de la investigación solar, incluida la formación del viento solar, que afecta el campo magnético de la Tierra y puede tener efectos en el suelo, como cortes de energía.
"Estos resultados son de particular interés para la formación del viento solar. Indica que las ideas principales sobre cómo modelar la formación del viento solar no están completas, por lo que nuestra capacidad de predecir y defendernos contra el clima espacial puede mejorarse", dijo Boe .
El equipo ya está planeando sus próximas expediciones de eclipse, y la próxima está programada para Sudamérica en diciembre de este año.