MADRID, 11 Oct. (EUROPA PRESS) -
Si bien la mayoría de los depósitos de hielo en cráteres diseminados por el polo sur de la Luna tienen probablemente miles de millones de años, algunos pueden ser mucho más recientes.
Nadie está seguro exactamente cuándo o cómo llegó ese hielo allí, pero un nuevo estudio publicado en la revista Icarus ha tratado de restringir las edades de los depósitos, algo importante tanto para la ciencia básica como para los futuros exploradores lunares que podrían utilizar ese hielo para combustible y otros fines.
"La edad de estos depósitos puede decirnos algo sobre el origen del hielo, lo que nos ayuda a comprender las fuentes y la distribución del agua en el sistema solar interior", explica Ariel Deutsch, estudiante de graduado en el Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Brown y autor principal del estudio.
"Para fines de exploración, necesitamos comprender las distribuciones laterales y verticales de estos depósitos para descubrir la mejor manera de acceder a ellos. Estas distribuciones evolucionan con el tiempo, por lo que es importante tener una idea de la edad".
Para el estudio, Deutsch trabajó con Jim Head, profesor de Brown, y Gregory Neumann del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que ha estado orbitando la Luna desde 2009, los investigadores observaron las edades de los grandes cráteres en los que se encontraron pruebas de depósitos de hielo en el polo sur. Para fechar los cráteres, los investigadores cuentan la cantidad de cráteres más pequeños que se han acumulado dentro de los más grandes. Los científicos tienen una idea aproximada del ritmo de los impactos a lo largo del tiempo, por lo que contar los cráteres puede ayudar a establecer las edades de los terrenos.
El estudio encontró que la mayoría de los depósitos de hielo reportados se encuentran dentro de grandes cráteres formados hace aproximadamente 3.100 millones de años o más. Dado que el hielo no puede ser más antiguo que el cráter, eso pone un límite superior a la edad del hielo. El hecho de que el cráter sea viejo no significa que el hielo dentro de él también sea tan viejo, dicen los investigadores, pero en este caso hay razones para creer que el hielo es realmente viejo. Los depósitos tienen una distribución irregular en los pisos del cráter, lo que sugiere que el hielo ha sido maltratado por los impactos de micrometeoritos y otros desechos durante un largo período de tiempo.
Si esos depósitos de hielo reportados son de hecho antiguos, eso podría tener implicaciones significativas en términos de exploración y potencial utilización de recursos, dicen los investigadores.
"Ha habido modelos de bombardeo a través del tiempo que muestran que el hielo comienza a concentrarse con profundidad", dijo Deutsch. "Entonces, si tienes una capa de superficie que es vieja, esperarías más debajo".
Si bien la mayoría del hielo estaba en los antiguos cráteres, los investigadores también encontraron evidencia de hielo en cráteres más pequeños que, a juzgar por sus características afiladas y bien definidas, parecen ser bastante frescos. Eso sugiere que algunos de los depósitos en el polo sur llegaron allí recientemente en términos relativos.
"Eso fue una sorpresa", dijo Deutsch. "Realmente no había habido ninguna observación de hielo en trampas frías más jóvenes antes".
Si efectivamente hay depósitos de diferentes edades, dicen los investigadores, eso sugiere que también pueden tener diferentes fuentes. El hielo más antiguo podría provenir de cometas y asteroides que contenían agua que impactan en la superficie, o de una actividad volcánica que extrajo agua de las profundidades de la Luna. Pero no hay muchos grandes impactadores con agua alrededor en los últimos tiempos, y se cree que el volcanismo cesó en la Luna hace más de mil millones de años. Por lo tanto, los depósitos de hielo más recientes requerirían diferentes fuentes, tal vez el bombardeo de micrometeoritos del tamaño de un guisante o la implantación por el viento solar.
Según los investigadores, la mejor manera de averiguarlo con seguridad es enviar una nave espacial allí para obtener algunas muestras. Y eso parece estar en el horizonte. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo poner humanos en la Luna para 2024, y planea volar numerosas misiones precursoras con naves espaciales robóticas mientras tanto.