MADRID, 25 Jun. (EUROPA PRESS) -
Seis candidatas a nuevas lunas que orbitan planetas en sistemas solares lejos del nuestro han sido presentadas por astrónomos de la Western University.
"Nuestro propio sistema solar contiene cientos de lunas. Si las lunas son prolíficas alrededor de otras estrellas, también aumentan enormemente los lugares potenciales donde la vida podría sustentarse, y donde la humanidad algún día podría aventurarse", explicó en un comunicado Chris Fox, un candidato a doctorado en Física y Astronomía que hizo los descubrimientos.
Los hallazgos del equipo del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio se presentaron recientemente a la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los exoplanetas orbitan estrellas distintas de nuestro Sol; Las lunas de estos planetas se llaman exolunas. Si bien se han descubierto más de 4.000 exoplanetas desde mediados de la década de 1990, ninguno tiene una luna confirmada que los orbita, aunque se han identificado varios candidatos principales en los últimos años.
"Conocemos miles de exoplanetas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, pero solo conocemos un puñado de candidatas a exoluna", dijo el profesor de Física y Astronomía Paul Wiegert, coautor del estudio.
A una distancia de entre 200 y 3.000 años luz de distancia, los exoplanetas reportados en el nuevo estudio fueron descubiertos utilizando datos del telescopio espacial Kepler, una nave espacial de caza de planetas desmantelada por la NASA en 2018. Fueron revelados por los tránsitos (o atenuaciones) en el brillo de sus estrella cuando un exoplaneta pasa por delante. Sus lunas, sin embargo, no se veían tan fácilmente.
"Estas candidatas a exoluna son tan pequeñas que no se pueden ver desde sus propios tránsitos. Más bien, su presencia es revelada por su influencia gravitacional en su planeta padre", dijo Wiegert.
Si un exoplaneta orbita su estrella sin perturbaciones, los tránsitos que produce se dan precisamente a intervalos fijos.
Pero para algunos exoplanetas, el tiempo de los tránsitos es variable, a veces ocurre varios minutos antes o después. Tales variaciones de tiempo de tránsito, conocidas como TTV, indican la gravedad de otro cuerpo. Eso podría significar una exoluna u otro planeta en el sistema que afecta al planeta en tránsito.
"Debido a que los exoplanetas son más masivos que las exoluna, la mayoría de los TTV observados hasta la fecha se han relacionado con la influencia de otros exoplanetas. Pero ahora hemos descubierto seis sistemas de exoplanetas Kepler cuyos TTV están igualmente bien explicados por exolunas como por exoplanetas ", explicó Fox. "Es por eso que los estamos llamando 'candidatos' a exolunas en este momento, ya que todavía necesitan confirmación de seguimiento".
Desafortunadamente, los telescopios necesarios para confirmar que estos o cualquiera de los candidatos a exolunas existen.
"Podemos decir que estos seis nuevos sistemas son completamente consistentes con exolunas: sus masas y órbitas son tales que serían estables; serían lo suficientemente pequeños como para que no se vieran sus propios tránsitos; y reproducen el patrón de TTV que se ve en todo el conjunto de datos de Kepler", dijo Fox. "Pero no tenemos la tecnología para confirmarlos al obtener imágenes directamente. Eso tendrá que esperar más avances".
Los seis candidatos a exoluna están en los sistemas estelares conocidos como KPI (Kepler Object of Interest) 268.01, Kepler 517b (KOI-303.01), Kepler 1000b (KOI-1888.01), Kepler 409b (KOI-1925.01), Kepler 1326b (KOI-2728.01 ) y Kepler 1442b (KOI-3220.01).