MADRID, 11 Sep. (EUROPA PRESS) -
Nuevas observaciones con el telescopio espacial Hubble y el Very Large Telescope (VLT) en Chile revelan que algo puede faltar en las teorías sobre cómo se comporta la materia oscura.
Este ingrediente faltante puede explicar por qué los investigadores han descubierto una discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en una muestra de cúmulos de galaxias masivas y las simulaciones teóricas por computadora de cómo debería distribuirse la materia oscura en cúmulos. Los nuevos hallazgos indican que algunas concentraciones de materia oscura a pequeña escala producen efectos de lente que son 10 veces más fuertes de lo esperado.
La materia oscura es el pegamento invisible que mantiene las estrellas, el polvo y el gas juntos en una galaxia. Esta misteriosa sustancia constituye la mayor parte de la masa de una galaxia y forma la base de la estructura a gran escala de nuestro Universo. Debido a que la materia oscura no emite, absorbe ni refleja la luz, su presencia solo se conoce a través de su atracción gravitacional sobre la materia visible en el espacio. Los astrónomos y físicos todavía están tratando de precisar qué es.
Los cúmulos de galaxias, las estructuras más masivas y recientemente ensambladas del Universo, también son los depósitos más grandes de materia oscura. Los cúmulos están compuestos por galaxias miembros individuales que se mantienen unidas en gran parte por la gravedad de la materia oscura.
"Los cúmulos de galaxias son laboratorios ideales para estudiar si las simulaciones numéricas del Universo que están disponibles actualmente reproducen bien lo que podemos inferir de la lente gravitacional", dijo en un comunicado Massimo Meneghetti del Observatorio INAF de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia en Italia, el autor principal del estudio.
"Hemos realizado muchas pruebas de los datos de este estudio, y estamos seguros de que este desajuste indica que falta algún ingrediente físico en las simulaciones o en nuestra comprensión de la naturaleza de la materia oscura", agregó Meneghetti.
"Hay una característica del Universo real que simplemente no estamos capturando en nuestros modelos teóricos actuales", agregó Priyamvada Natarajan de la Universidad de Yale, uno de los teóricos principales del equipo. "Esto podría indicar una brecha en nuestra comprensión actual de la naturaleza de la materia oscura y sus propiedades, ya que estos datos exquisitos nos han permitido sondear la distribución detallada de la materia oscura en las escalas más pequeñas".
La distribución de la materia oscura en grupos se mapea midiendo la curvatura de la luz (el efecto de lente gravitacional) que producen. La gravedad de la materia oscura concentrada en cúmulos aumenta y deforma la luz de los objetos distantes del fondo. Este efecto produce distorsiones en las formas de las galaxias de fondo que aparecen en las imágenes de los cúmulos. La lente gravitacional a menudo también puede producir múltiples imágenes de la misma galaxia distante.
Cuanto mayor sea la concentración de materia oscura en un cúmulo, más dramático será el efecto de desvío de la luz. La presencia de cúmulos de materia oscura a menor escala asociados con los cúmulos de galaxias individuales aumenta el nivel de distorsiones. En cierto sentido, el cúmulo de galaxias actúa como una lente a gran escala que tiene muchas lentes más pequeñas incrustadas en su interior.
Las imágenes nítidas del Hubble fueron tomadas por la cámara de campo amplio 3 y la cámara avanzada para encuestas del telescopio. Junto con los espectros del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, el equipo produjo un mapa de materia oscura preciso y de alta fidelidad. Al medir las distorsiones de las lentes, los astrónomos pudieron rastrear la cantidad y distribución de materia oscura. Los tres cúmulos de galaxias clave, MACS J1206.2-0847, MACS J0416.1-2403 y Abell S1063, formaron parte de dos estudios de Hubble: los campos Frontier y los programas Cluster Lensing And Supernova con Hubble (CLASH).
Para sorpresa del equipo, además de los arcos dramáticos y las características alargadas de las galaxias distantes producidas por las lentes gravitacionales de cada cúmulo, las imágenes del Hubble también revelaron un número inesperado de arcos de menor escala e imágenes distorsionadas anidadas cerca del núcleo de cada cúmulo, donde las más masivas residen galaxias. Los investigadores creen que las lentes anidadas son producidas por la gravedad de densas concentraciones de materia dentro de los cúmulos de galaxias individuales. Las observaciones espectroscópicas de seguimiento midieron la velocidad de las estrellas que orbitan dentro de varias de las galaxias del cúmulo para determinar sus masas.
Mediante la combinación de imágenes de Hubble y espectroscopía VLT, los astrónomos pudieron identificar docenas de galaxias de fondo con lentes y múltiples imágenes. Esto les permitió ensamblar un mapa bien calibrado y de alta resolución de la distribución de masa de materia oscura en cada cúmulo.
El equipo comparó los mapas de materia oscura con muestras de cúmulos de galaxias simulados con masas similares, ubicadas aproximadamente a las mismas distancias. Los cúmulos en el modelo de computadora no mostraron el mismo nivel de concentración de materia oscura en las escalas más pequeñas, las escalas asociadas con los cúmulos de galaxias individuales.