MADRID, 11 Nov. (EUROPA PRESS) -
Algunas erupciones que se producen en la luna helada Europa de Júpiter pueden proceder de bolsas de agua incrustadas en su corteza, convirtiéndose en fuente potencial para la detección de vida.
Utilizando imágenes recopiladas por la nave espacial Galileo de la NASA, los investigadores de las universidades de Stanford, Arizona, Texas y el Jet Propulsion Laboratory, desarrollaron un modelo para explicar cómo una combinación de congelación y presurización podría conducir a una erupción criovolcánica o una explosión de agua.
Los resultados, publicados en Geophysical Research Letters, tienen implicaciones para la habitabilidad del océano subyacente de Europa y pueden explicar las erupciones en otros cuerpos helados del sistema solar.
Los científicos han especulado que el vasto océano escondido debajo de la corteza helada de Europa podría contener elementos necesarios para sustentar la vida. Pero aparte de enviar un sumergible a la luna para explorar, es difícil saberlo con certeza.
Esa es una de las razones por las que las columnas de vapor y partículas de Europa han despertado tanto interés: si las erupciones provienen del océano subsuperficial, los elementos podrían ser detectados más fácilmente por una nave espacial como la planeada para la próxima misión Europa Clipper de la NASA.
Pero si las plumas se originan en la capa helada de la luna, pueden ser menos acogedoras para la vida, porque es más difícil mantener la energía química para alimentar la vida allí. En este caso, se reducen las posibilidades de detectar habitabilidad desde el espacio.
"Comprender de dónde provienen estas columnas de agua es muy importante para saber si los futuros exploradores de Europa podrían tener la oportunidad de detectar realmente la vida desde el espacio sin sondear el océano de Europa", dijo el autor principal Gregor Steinbrügge, investigador postdoctoral en la Escuela de Energía de la Tierra de Stanford. Y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).
Los investigadores centraron sus análisis en Manannán, un cráter de 45 kilómetros de ancho en Europa que fue creado por un impacto con otro objeto celeste hace algunas decenas de millones de años. Con el razonamiento de que tal colisión habría generado una enorme cantidad de calor, modelaron cómo el derretimiento y la posterior congelación de una bolsa de agua dentro de la capa helada podrían haber causado que el agua estallara.
"El cometa o asteroide que golpeó la capa de hielo fue básicamente un gran experimento que estamos usando para construir hipótesis para probar", dijo en un comunicado el coautor Don Blankenship, científico investigador principal del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) e investigador principal del radar REASON que volará en Europa Clipper. "El equipo de ciencias polares y planetarias de UTIG está actualmente dedicado a evaluar la capacidad de este instrumento para probar esas hipótesis".
El modelo indica que a medida que el agua de Europa se transformó en hielo durante las últimas etapas del impacto, se podrían crear bolsas de agua con mayor salinidad en la superficie de la luna. Además, estas bolsas de agua salada pueden migrar lateralmente a través de la capa de hielo de Europa al derretir regiones adyacentes de hielo menos salobre y, en consecuencia, volverse aún más saladas en el proceso.
"Desarrollamos una forma en que una bolsa de agua puede moverse lateralmente, y eso es muy importante", dijo Steinbrügge. "Puede moverse a lo largo de gradientes térmicos, de frío a cálido, y no solo en la dirección descendente arrastrada por la gravedad".
El modelo predice que cuando una bolsa de salmuera migratoria llegó al centro del cráter Manannán, se atascó y comenzó a congelarse, generando presión que eventualmente resultó en una pluma, estimada en más de 1,5 kilómetros de altura. La erupción de este penacho dejó una marca distintiva: una característica en forma de araña en la superficie de Europa que fue observada por imágenes de Galileo e incorporada en el modelo de los investigadores.
"Aunque las columnas generadas por la migración de bolsas de salmuera no proporcionarían una visión directa del océano de Europa, nuestros hallazgos sugieren que la capa de hielo de Europa en sí es muy dinámica", dijo la coautora principal Joana Voigt, asistente de investigación graduada en la Universidad de Arizona, Tucson.