MADRID, 12 Nov. (EUROPA PRESS) -
La NASA contribuirá con un instrumento a una misión espacial europea que explorará, por primera vez, las atmósferas de cientos de planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol.
El instrumento, llamado CASE (Contribution to ARIEL Spectroscopy of Exoplanets) agrega capacidades científicas a la misión de la ESA ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), cuyo lanzamiento se espera para 2028.
Hasta ahora, los científicos han encontrado más de 4.000 exoplanetas confirmados en la Vía Láctea. El telescopio espacial Kepler retirado de la NASA y el Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito activo (TESS) son dos observatorios que han contribuido a este registro. Estos telescopios han descubierto planetas observando el brillo de la luz de una estrella que se atenúa cuando un planeta cruza su cara, un evento llamado "tránsito". ARIEL, llevando CASE, llevará la caza de planetas a través de tránsitos un paso más allá, profundizando en planetas que ya se sabe que existen.
ARIEL podrá ver las huellas dactilares químicas, o "espectros", de la atmósfera de un planeta a la luz de su estrella, informa la NASA. Para hacer esto, la nave espacial observará la luz de las estrellas que fluye a través de las atmósferas de los planetas a medida que pasan frente a sus estrellas, así como la luz emitida por las atmósferas de los planetas justo antes y después de que desaparezcan detrás de sus estrellas. Estas huellas digitales permitirán a los científicos estudiar las composiciones, temperaturas y procesos químicos en las atmósferas de los planetas que observa ARIEL.
Estas huellas químicas de atmósferas exoplanetas son extremadamente débiles. Identificarlos es un gran desafío para los astrónomos, y requiere un telescopio para mirar las estrellas individuales durante mucho tiempo. Pero muchos observatorios espaciales son multipropósito y deben dividir su tiempo entre diferentes tipos de investigaciones científicas. ARIEL será la primera nave espacial totalmente dedicada a observar cientos de atmósferas de exoplanetas, buscando identificar sus contenidos, temperaturas y procesos químicos. La adición de CASE, que observará nubes y neblinas, proporcionará una imagen más completa de las atmósferas de exoplanetas que observa ARIEL.
El instrumento CASE será sensible a la luz en longitudes de onda del infrarrojo cercano, que es invisible a los ojos humanos, así como a la luz visible. Esto complementa el otro instrumento de ARIEL, llamado espectrómetro infrarrojo, que opera en longitudes de onda más largas. CASE analizará específicamente las nubes y los peligros de los exoplanetas, determinando qué tan comunes son, así como cómo influyen en las composiciones y otras propiedades de las atmósferas planetarias. CASE también permitirá mediciones del albedo de cada planeta, la cantidad de luz que refleja el planeta.
La nave espacial se centrará en planetas excepcionalmente calientes en nuestra galaxia, con temperaturas superiores a 320 grados Celsius. Es más probable que tales planetas transiten su estrella que los planetas que orbitan más lejos, y sus cortos períodos orbitales brindan más oportunidades para observar tránsitos en un período de tiempo determinado. Más tránsitos brindan a los astrónomos más datos, lo que les permite revelar la débil huella química de la atmósfera de un planeta.