MADRID, 10 Feb. (EUROPA PRESS) -
El observador de exoplanetas de la ESA, Cheops, adquirió la primera imagen de su estrella objetivo inicial, tras una exitosa apertura de la cubierta del telescopio el 29 de enero de 2020.
La imagen borrosa intencionalmente es un producto de la óptica del telescopio especialmente diseñada, que se desenfoca deliberadamente para maximizar la precisión de las mediciones de Cheops y permitir su estudio sin precedentes de planetas en otros sistemas solares.
La adquisición de esta imagen marca un hito clave en la extensa fase de prueba de Cheops (Characterising ExOPlanet Satellite), antes de embarcarse en su misión de estudiar planetas alrededor de estrellas cercanas, informa la ESA en un comunicado.
La imagen presenta un campo estelar centrado en HD 70843, una estrella de color blanco amarillento ubicada a unos 150 años luz de distancia. El equipo responsable de la puesta en servicio en órbita del satélite seleccionó esta estrella como el primer objetivo del telescopio debido a su brillo y su ubicación en el cielo, lo que la hizo ideal para fines de prueba.
El telescopio Cheops entrega deliberadamente imágenes desenfocadas de una estrella objetivo en el detector, un dispositivo con carga acoplada o CCD, para distribuir la luz de cada estrella en muchos píxeles. Esto hace que las mediciones de la luz estelar sean más precisas, ya que son mucho menos sensibles a las pequeñas diferencias en la respuesta de píxeles individuales en el CCD y a las variaciones en la orientación del telescopio.
Tener una medición precisa del brillo de las estrellas y su variación es de importancia crítica para los científicos que se esfuerzan por aprender lo más posible sobre los planetas que se sabe que orbitan esas estrellas. Un planeta en tránsito frente a una estrella a la vista de Cheops hace que la estrella se oscurezca, una caída apenas detectable que puede revelar información clave sobre las propiedades del planeta, lo más importante su tamaño.
En las próximas semanas, los equipos del Centro de Operaciones de la Misión en Torrejón, cerca de Madrid, junto con colegas de las Universidades de Berna y Ginebra, Suiza, llevarán a cabo una extensa serie de pruebas en el instrumento y detector de Cheops para caracterizar su órbita. Se utilizarán las mismas pruebas para confirmar que los datos científicos tomados por Cheops se procesan adecuadamente.
Lanzado el 18 de diciembre de 2019, Cheops es la primera misión de la ESA dedicada al estudio de los exoplanetas. En lugar de buscar nuevos planetas, la misión hará un seguimiento de cientos de planetas conocidos en órbita alrededor de estrellas brillantes, con tamaños más pequeños que los de Saturno, que han sido descubiertos por otros métodos.
Cheops observará estrellas individuales a medida que un planeta transita frente a ellas y bloquea una fracción de la luz de las estrellas, utilizando la caída en el nivel de luz para medir el tamaño del planeta con una precisión exquisita. Al combinar estos tamaños muy precisos y precisos con las mediciones existentes de masas de planetas, será posible determinar las densidades aparentes de grandes cantidades de planetas en el rango de tamaño entre la Tierra y Neptuno, que proporcionan pistas vitales para la composición y estructura de los planetas. Esta caracterización de primer paso es un paso crítico para comprender cómo se forman y evolucionan estos pequeños mundos extrasolares.
Se prevé que las operaciones científicas de rutina, durante las cuales Cheops observará muchos cientos de tránsitos de exoplanetas, comenzarán a principios de abril.