MADRID, 27 Oct. (EUROPA PRESS) -
Un estudio de la científica planetaria del Southwest Research Institute Tracy Becker ha analizado las primeras observaciones ultravioleta del asteroide metálico Psyche.
El estudio, que se publicó en The Planetary Science Journal y se presentó en la reunión virtual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, ofrece una visión más clara del asteroide de la que estaba disponible anteriormente.
Con aproximadamente 200 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter. Las observaciones anteriores indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico, que se cree que es el núcleo sobrante de un planeta que falló en su formación.
"Hemos visto meteoritos que son en su mayoría de metal, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide que está totalmente hecho de hierro y níquel", dijo Becker en un comunicado. "La Tierra tiene un núcleo metálico, un manto y una corteza. Es posible que mientras se formaba un protoplaneta Psyche, fue golpeado por otro objeto en nuestro sistema solar y perdió su manto y corteza".
Becker observó el asteroide en dos puntos específicos en su rotación para ver ambos lados de Psyche completamente y delimitar lo más posible de la observación de la superficie en longitudes de onda ultravioleta (UV).
"Pudimos identificar por primera vez en cualquier asteroide lo que creemos que son bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro", dijo. "Esta es una indicación de que se está produciendo oxidación en el asteroide, lo que podría ser el resultado de que el viento solar golpee la superficie".
El estudio de Becker se produce cuando la NASA se prepara para lanzar la nave espacial Psyche, que viajará al asteroide como parte de un esfuerzo por comprender el origen de los núcleos planetarios. La misión está programada para lanzarse en 2022. Los asteroides de metal son relativamente raros en el sistema solar, y los científicos creen que Psyche podría ofrecer una oportunidad única para ver el interior de un planeta.
"Lo que hace que Psyche y los otros asteroides sean tan interesantes es que se los considera los componentes básicos del sistema solar", dijo Becker. "Entender qué es lo que realmente constituye un planeta y potencialmente ver el interior de un planeta es fascinante. Una vez que lleguemos a Psyche, realmente entenderemos si ese es el caso, incluso si no resulta como esperamos. Cada vez que hay una sorpresa, siempre es emocionante".
Becker también observó que la superficie del asteroide podría ser principalmente de hierro, pero señaló que la presencia de incluso una pequeña cantidad de hierro podría dominar las observaciones UV. Sin embargo, mientras observaba a Psyche, el asteroide parecía cada vez más reflectante en longitudes de onda ultravioleta más profundas.
"Esto es algo que debemos estudiar más a fondo", dijo. "Esto podría ser indicativo de que ha estado expuesto en el espacio durante tanto tiempo. Este tipo de brillo ultravioleta se atribuye a menudo a la meteorización espacial".